Los monos se utilizan a menudo en la investigación como sustitutos de las personas debido a sus similitudes biológicas. Pero Curtis anticipa que los resultados del trasplante para las personas serán aún mejores, ya que los órganos se editan teniendo en cuenta el sistema inmunológico humano. Además, las personas siguen mejor los consejos médicos para recuperarse después de la cirugía. Curtis dice que el objetivo inicial de su empresa es conseguir riñones de cerdo que duren al menos tres años en las personas. Sin embargo, espera que en última instancia sigan trabajando por mucho más tiempo.
Se realizaron 59 ediciones adicionales en algunos de los animales donantes para inactivar los retrovirus endógenos, que se encuentran en el ADN de los cerdos. La posibilidad de que estos virus se propaguen a receptores humanos ha sido una preocupación de larga data en el ámbito de los xenotrasplantes. Aunque se ha demostrado que estos virus infectan células humanas en el laboratorio, los riesgos para la salud de los pacientes reales siguen siendo teóricos. “El campo se ha dividido entre si esto es un problema o no”, dice George Church, genetista de la Universidad de Harvard y cofundador de eGenesis. “Simplemente decidimos que era más fácil abordar el problema que correr el riesgo”, dijo, por lo que eliminaron esos virus con Crispr.
En comparación con la ingeniería genética clásica, que era un proceso lento e ineficiente, Church dice que Crispr permite a los investigadores realizar muchas ediciones simultáneas y así abordar múltiples incompatibilidades entre cerdos y humanos a la vez. “Sin duda ha catalizado el campo”, afirma.
Debido a que estos trasplantes son tan riesgosos, las pruebas en humanos hasta ahora han sido extremadamente limitadas. En septiembre, investigadores de NYU Langone Health Anunciado que mantuvieron funcionando un riñón de cerdo genéticamente modificado en una persona con muerte cerebral con soporte vital durante dos meses, el caso más largo documentado. El grupo también ha realizado varios estudios más breves con corazones y riñones de cerdo, y ninguno de los órganos ha sido rechazado. Estos estudios duraron días o semanas debido a preocupaciones éticas sobre cuánto tiempo se pueden realizar experimentos en personas con muerte cerebral.
Adam Griesemer, cirujano de trasplantes del equipo Langone de la Universidad de Nueva York, dice que los estudios con monos son importantes porque ayudan a establecer cómo funcionarán los riñones de los cerdos con el tiempo. “Los estudios con primates se pueden realizar con un seguimiento más prolongado del que podríamos realizar”, afirma.
Aún no está claro si las 69 ediciones genéticas (las 59 para eliminar virus, las tres que alteran genes porcinos y las siete que añaden genes humanos) serán necesarias para que los órganos porcinos duren en las personas, dice Griesemer. Los riñones utilizados en los experimentos de la Universidad de Nueva York procedían de cerdos con una sola edición: la eliminación de un gen responsable del rechazo inmunológico inmediato. En el primer trasplante de corazón de cerdo a humano en 2022, los científicos utilizaron un animal donante con 10 ediciones. El destinatario, David Bennett, vivió dos meses después del procedimiento. El mes pasado, un La segunda persona recibió un corazón de cerdo genéticamente modificado.también de un animal con 10 ediciones.
“Cada vez que realizamos estos trasplantes, aprendemos mucho y logramos mejoras”, dice Griesemer. Él piensa que los estudios con monos, además de los experimentos realizados en personas con muerte cerebral, muestran que los riñones de cerdo genéticamente modificados están listos para ser probados en pacientes.
Antes de que eGenesis pueda hacer eso, deberá demostrar a la Administración de Alimentos y Medicamentos que los monos con un riñón de cerdo editado pueden sobrevivir consistentemente un año o más después de un trasplante. En el estudio actual, cinco de los 15 monos con los tres genes porcinos eliminados y siete humanos añadidos vivieron ese tiempo. Curtis dice que eGenesis planea lanzar un ensayo clínico en 2025 para probar sus órganos de cerdo editados en voluntarios humanos.
Los investigadores de la Universidad de Alabama en Birmingham también esperan lanzar un ensayo clínico que pruebe riñones de cerdo diseñados durante el próximo año. Al igual que el grupo de la Universidad de Nueva York, el equipo de Alabama ha sido realizar estudios en personas con muerte cerebral.
“La mitad de las personas en diálisis morirán antes de poder recibir un trasplante de riñón. Esas son probabilidades terribles”, dice Griesemer. “Podemos solucionar eso si tenemos un mayor suministro de órganos”.