Cuando llegó la pandemia, al igual que muchos estadounidenses, la investigadora Emma Harrington comenzó a trabajar de forma remota. Lo que más la sorprendió en esos primeros días de COVID fue lo productiva que era. Luego un doctorado. Estudiante de la Universidad de Harvard, descubrió que aún podía concentrarse en su trabajo a pesar de estar en casa. Pero no todo fue positivo: las “ramificaciones sociales” pasaron factura, especialmente durante los períodos en que vivía sola. “Me costó tener días enteros en los que no podía estar segura de ver gente, ni siquiera brevemente”, recuerda.
Resulta que Harrington no está sola: una nueva investigación realizada por ella y sus colegas sugiere que el cambio a largo plazo hacia el trabajo remoto o híbrido después de la pandemia puede haber tenido un efecto adverso en la salud mental de los trabajadores. El estudio fue publicado hoy en Science.
Es importante destacar que la investigación comparó la salud mental de los trabajadores y el tiempo que pasaron a solas antes y después de los años pico de la pandemia en un intento por capturar el efecto del trabajo remoto fuera de 2020 y 2021, cuando el COVID fue más agudo y las personas se vieron obligadas a aislarse. Ciertamente, muchos lugares de trabajo se han mantenido completamente remotos o tienen una política híbrida en la oficina. Por ejemplo, una encuesta de 2023 de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. encontró que hasta una de cada cinco personas dijo que trabajaba de forma remota.
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Harrington, ahora profesora asistente en la Universidad de Virginia, y sus coautores analizaron los resultados de cinco encuestas que se completaron entre 2011 y 2024 e incluyeron un total de 588.322 estadounidenses. El equipo clasificó a los trabajadores en trabajos “remotos”, como ingeniería de software o derecho, versus carreras “no remotas”, como enfermería.
Lo que encontraron fue contundente: después de controlar factores de confusión como la edad, el estado de los padres y los niveles educativos, los trabajadores en trabajos remotos, particularmente aquellos que vivían solos, informaron que pasaban mucho más tiempo solos y tenían mayores indicadores de angustia mental que sus pares no remotos.
Una estadística llamó especialmente la atención de Harrington: en años más recientes, alrededor del 25 por ciento de los encuestados que trabajaban en trabajos remotos y vivían solos dijeron que habían pasado todo el día solos. “Esa cantidad de aislamiento podría tener impactos bastante perjudiciales para la salud mental”, dice Harrington.
El estudio no capta todos los efectos matizados del trabajo remoto. Los autores no se centraron específicamente en la productividad laboral, por ejemplo, ni en los beneficios individuales, como evitar viajes estresantes al trabajo o pasar tiempo extra con la familia. “Nuestros resultados no dicen que el trabajo remoto no tenga beneficios”, dice Harrington. En cambio, los hallazgos indican “efectos netos” sobre el bienestar mental en todo el país, explica.
Después de todo, el trabajo remoto es popular: las investigaciones muestran que alrededor del 80 por ciento de los trabajadores quieren trabajar desde casa al menos un día a la semana. Los datos sugieren que “la mejor manera de mejorar la salud mental con el trabajo desde casa [work from home] “La gente no quiere que la obliguen a ir a la oficina cinco días a la semana, pero tampoco quiere que la obliguen a trabajar desde casa cinco días a la semana”.
“Mi gran temor es que se malinterprete este estudio como si demostrara que el trabajo desde casa es malo para la salud mental, y esto lleva a muchos directores ejecutivos a decir: ‘El trabajo desde casa es malo para usted, así que regrese a la oficina ahora; es por su propio bien'”, agrega Bloom.
No está claro qué puede estar impulsando la discrepancia entre las preferencias de las personas por el trabajo remoto y los posibles efectos negativos en su bienestar mental, dice Harrington. “Nuestra hipótesis al respecto es que estos impactos negativos tardan un tiempo en materializarse para las personas”, afirma. Ese retraso podría dificultar que las personas vinculen el trabajo remoto con sus resultados negativos de salud mental, dice. Pero se necesita más investigación para saberlo con certeza.
Tampoco está claro si ir a la oficina algunos días a la semana podría “mitigar” cualquier resultado negativo para la salud mental, escriben los autores. También es importante considerar en qué medida el entorno laboral en sí puede afectar a los empleados.
Como mínimo, deberíamos considerar formas de mejorar el trabajo remoto, concluyen los autores. “A través de una variedad de acuerdos de trabajo remoto, tanto los individuos como las organizaciones pueden querer priorizar hacer que el trabajo remoto sea menos aislado, por ejemplo, coordinando los días de oficina para los trabajadores híbridos o fomentando la interacción informal, incluso en línea”, escriben. ¿Alguien quiere fiesta de Zoom?
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