En este momento, una región lejana del universo está atrayendo hacia ella a la Vía Láctea y a las galaxias vecinas. Técnicamente nos estamos moviendo a velocidades vertiginosas de alrededor de 1,3 millones de millas por hora en su dirección, pero no podemos sentir este movimiento en absoluto. La misteriosa zona que nos atrae, llamada Gran Atractor, ha intrigado a los científicos durante años.
El Gran Atractor es una concentración de masa en el corazón del supercúmulo Laniakea, una estructura masiva que abarca la Vía Láctea y unas 100.000 galaxias más. Su influencia en múltiples cúmulos de galaxias que abarcan cientos de millones de años luz juega un papel importante en el debate más amplio sobre la expansión universal.
Aunque ser arrastrados con fuerza hacia el Gran Atractor suena como una receta para nuestra desaparición gradual, no es tan amenazador como parece. Descubra por qué esta región tiene un control tan fuerte sobre las galaxias y qué significa esto para la investigación de los misterios del universo.
Los primeros signos del gran atractor
Para comprender el Gran Atractor y su influencia gravitacional, es importante conocer primero el fondo cósmico de microondas (CMB); esto se refiere a la débil radiación sobrante del Big Bang que llena todo el espacio del universo observable. Los científicos estudian el CMB para acceder a una instantánea del universo enfriándose y expandiéndose apenas 380.000 años después del Big Bang.
El CMB generalmente sirve como una señal de que el universo es homogéneo e isotrópico a gran escala: homogéneo significa que el universo se ve igual en todos los puntos e isotrópico, lo que significa que el universo se ve igual en todas las direcciones.
Pero si miramos más de cerca el CMB, no todo es completamente uniforme. Esparcidas por toda la radiación hay sutiles fluctuaciones de temperatura, denominadas colectivamente anisotropía del CMB.
Aquí es donde entra en juego el Gran Atractor. En la década de 1970, los investigadores notaron una anomalía significativa que se había materializado en un patrón dipolar: el espacio delante de la Tierra parecía más caliente, mientras que el espacio detrás parecía más frío, según la Universidad del Sur de California. Desde entonces, los científicos han determinado que esto probablemente no sea un efecto intrínseco del Big Bang, sino una ilusión causada por la velocidad del Sistema Solar a través del espacio.
De todos modos, una cosa quedó clara: el Sistema Solar (y toda nuestra galaxia) estaba siendo atraído por una fuerza desconocida.
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Una jerarquía gravitacional
Un grupo de astrofísicos conocidos como los “Siete Samuráis” descubrieron la fuerza que atrae a la Vía Láctea en 1986. Mientras estudiaban las distancias y velocidades de más de 400 galaxias elípticas, estos científicos descubrieron que las galaxias se estaban moviendo hacia una región que rápidamente denominaron Gran Atractor, ubicada entre 150 y 250 millones de años luz de la Tierra.
Una forma de visualizar la influencia del Gran Atractor es considerarlo como una jerarquía. El Grupo Local de galaxias, que incluye la Vía Láctea, se encuentra en el peldaño inferior, siendo atraído hacia el cúmulo de Virgo. Ambos están siendo atraídos hacia el Supercúmulo Virgo, más grande, que a su vez está siendo atraído hacia el Supercúmulo Laniakea.
Toda esta atracción proviene de un punto gravitacional central en el supercúmulo de Laniakea, que atrae a los cúmulos de galaxias antes mencionados debido a su inmensa masa.
Puede que sea difícil de creer, pero este ni siquiera es el final de la jerarquía. Los científicos creen que el supercúmulo de Laniakea es atraído por el supercúmulo de Shapley, una colección aún mayor de cúmulos de galaxias con un centro que está a unos 650 millones de años luz de la Tierra. En resumen, ni siquiera el tirador está inmune a ser arrastrado.
¿Es el gran atractor una amenaza?
No tenemos una imagen completa del Gran Atractor ya que se encuentra detrás de la Zona de Evitación, un área oscurecida por el polvo y las estrellas de la Vía Láctea.
Todavía quedan preguntas pendientes sobre el Gran Atractor, como por ejemplo cómo funciona su atracción gravitacional. Los científicos también se han preguntado cómo encaja esto en las discusiones sobre la expansión universal, ya que el movimiento de los cúmulos de galaxias a esta escala local contrasta con las propiedades homogéneas e isotrópicas que se esperan del universo en su conjunto.
Entonces, ¿cuál es el final del juego para el Gran Atractor? ¿Acabará la Vía Láctea en sus garras? Sorprendentemente, nuestra galaxia probablemente nunca terminará llegando al Gran Atractor. Esto se debe a que el supercúmulo de Laniakea no está ligado gravitacionalmente. En otras palabras, debido a la continua expansión del universo, posiblemente impulsada por la energía oscura, el cúmulo seguirá alejándose.
Si bien el Gran Atractor seguirá arrastrando la Vía Láctea durante miles de millones de años, en algún momento su influencia gravitacional habrá disminuido tanto que ya no nos arrastrará más. Entonces, a pesar de sus enigmáticas cualidades, es seguro decir que nunca representará ningún peligro para nosotros.
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