Ilustración de una niña de Homo erectus con su madre en las tierras altas de Etiopía
Diego Rodríguez Robredo
Los humanos antiguos vivían en las tierras altas de lo que hoy es Etiopía hace 2 millones de años. Un nuevo análisis de una mandíbula fosilizada de la región confirma que pertenecía a un Homo erectusy representa la evidencia más temprana de homínidos que viven en áreas de gran altitud.
Las tierras altas representan “un tercer polo de la evolución humana en África”, dice Margarita Mussi de la Misión Arqueológica Italo-Española en Melka Kunture y Balchit, con sede en Roma. Se han encontrado homínidos en grandes cantidades en el este y el sur de África, pero hasta la fecha no en las zonas montañosas.
Mussi y sus colegas volvieron a examinar la mandíbula inferior de un bebé, que fue descubierta en 1981 en un sitio llamado Garba IV en las tierras altas de Etiopía. Garba IV es uno de un grupo de sitios conocidos colectivamente como Melka Kunture. Mussi ha apodado a la mandíbula “Pequeña Garba”.
La mandíbula había sido identificada previamente como uno de los primeros miembros del género. Homoque incluye nuestra propia especie Homo sapiens y varios grupos ahora extintos. Sin embargo, no fue posible identificar con seguridad la especie.
Mussi y su equipo utilizaron imágenes de sincrotrón para estudiar los dientes de Little Garba, que aún no habían salido de la mandíbula. Compararon la forma de los dientes con los de múltiples especies de homínidos. “Los dientes son un muy buen marcador, por lo que podemos decir con certeza que se trata de una prueba temprana Homo erectus”, dice Mussi.
En un estudio anterior publicado en 2021, el equipo de Mussi también volvió a fechar el sitio de Garba IV. Está formado por capas de sedimentos depositados con el tiempo. En los sedimentos, los investigadores encontraron rastros de cambios pasados en el campo magnético de la Tierra, que podrían compararse con registros similares en otros lugares. En base a esto, concluyen que la Pequeña Garba tiene 2 millones de años. Esto lo convierte en uno de los más antiguos. H. erectus Alguna vez encontrado.
Incluso puede ser que la especie evolucionara en las tierras altas. “No sabemos si Homo erectus evolucionó en altitudes más bajas y surgió, o si evolucionó localmente”, dice Mussi.
Además, los investigadores volvieron a examinar las herramientas de piedra encontradas en los sedimentos de Garba IV. Dicen que hay una transición de herramientas olduvayenses más antiguas y simples a herramientas achelenses más sofisticadas hace entre 2 y 1,95 millones de años. Las herramientas achelenses eran más difíciles de fabricar porque requerían una planificación cuidadosa, pero abrieron una gama más amplia de alimentos.
Al unir estas líneas de evidencia, Mussi sostiene que la H. erectus La población tuvo que adaptarse a las condiciones de las tierras altas y desarrolló nuevos estilos de herramientas de piedra para hacerlo.
La identificación de Little Garba como H. erectus parece sólido, dice Clément Zanolli en la Universidad de Burdeos en Francia. Está menos convencido por la transición del olduvaiense al achelense, porque no hay muchas herramientas olduvayenses en las capas más antiguas.
Para Zanolli, “el aspecto más interesante” del estudio es la ubicación en las tierras altas. “Es el más antiguo [hominin] sabemos que hemos llegado al altiplano de Etiopía”, afirma. Si bien es posible que futuras excavaciones encuentren homínidos aún más antiguos en el área, “por ahora son los más antiguos”.
Garba IV se encuentra a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar, lo que no es tan alto como para que los bajos niveles de oxígeno supongan un gran desafío, dice Zanolli. Habría sido más frío que las zonas de tierras bajas, pero las tierras bajas también eran desérticas, por lo que las tierras altas pueden haber sido más hospitalarias. “En este entorno de gran altitud hay más árboles, más arbustos y probablemente más animales”, afirma. “Por lo tanto, es muy probable que sea más fácil encontrar comida y sobrevivir allí”.
Milenios después, H. erectus se convirtió en el primer homínido conocido en expandir su población más allá de África, llegando a Dmanisi en lo que hoy es Georgia hace 1,8 millones de añosy Java en lo que se convirtió en Indonesia hace quizás 1,3 millones de años. Vivir en las tierras altas de Etiopía puede haber sido una buena preparación, dice Mussi. Si Homo erectus Aunque pudo adaptarse a este entorno, también podría vivir en otras regiones más frías alejadas del ecuador, afirma.
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