Los científicos han quedado desconcertados por el origen de las ráfagas de radio rápidas (FRB, por sus siglas en inglés), poderosos destellos de ondas de radio que llegan a la Tierra desde galaxias distantes.
Un nuevo estudio sugirió que algunas de estas explosiones pueden ser causadas por violentos temblores en la superficie de las estrellas de neutrones, los restos de estrellas masivas que explotaron en supernovas.
¿Qué son las ráfagas de radio rápidas y por qué son misteriosas?
(Foto: John Moore/Getty Images)
(Foto: John Moore/Getty Images)
Ráfagas de radio rápidas Son pulsos breves pero intensos de ondas de radio que duran sólo unos pocos milisegundos. Fueron detectados por primera vez en 2007 y, desde entonces, cientos de ellos han sido observados por radiotelescopios de todo el mundo.
Algunos FRB se repiten mientras que otros parecen ocurrir sólo una vez. Provienen de fuentes extragalácticas, lo que significa que viajan miles de millones de años luz para llegar a nosotros.
El origen y la naturaleza de los FRB aún se desconocen, a pesar de muchas teorías y observaciones. Algunos científicos piensan que están relacionados con erupciones solares o erupciones de plasma de la superficie de las estrellas.
Otros piensan que están relacionados con magnetares, un tipo de estrella de neutrones con campos magnéticos extremadamente fuertes. Los magnetares pueden producir potentes explosiones de rayos gamma y rayos X, así como ondas de radio.
Sin embargo, no todos los FRB pueden explicarse mediante magnetares. Algunos FRB tienen patrones y propiedades diferentes que no coinciden con los de los magnetares conocidos.
Por ejemplo, algunos FRB tienen una medida de dispersión baja, lo que significa que no han viajado a través de mucho gas o polvo intergaláctico.
Esto sugirió que provienen de fuentes relativamente cercanas, dentro de nuestra galaxia o sus alrededores.
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¿Cómo podrían los terremotos estelares provocar rápidas ráfagas de radio?
Un equipo de investigadores de la Universidad de Tokio ha propuesto una nueva explicación para algunos de estos FRB de baja dispersión.
Sugirieron que son causados por terremotos o cambios repentinos en la superficie de las estrellas de neutrones.
Los terremotos estelares pueden ocurrir cuando la corteza de una estrella de neutrones se agrieta o se desliza debido a la tensión de su rotación o campo magnético. Esto puede liberar una gran cantidad de energía en forma de ondas gravitacionales, calor y radiación electromagnética.
Los investigadores compararon la distribución de energía de los FRB repetidos con la de los terremotos en la Tierra. Descubrieron que tienen patrones similares, siguiendo una distribución de ley de potencia.
Esto significa que hay muchos eventos pequeños y pocos grandes y que la frecuencia de los eventos disminuye a medida que aumenta su tamaño. Esto también se conoce como ley de Gutenberg-Richter en sismología.
Los investigadores también calcularon la magnitud de los terremotos estelares que podrían producir FRB dentro del rango de energía observado.
Descubrieron que serían comparables a terremotos con magnitudes entre 15 y 18 en la escala de Richter. A modo de comparación, el terremoto más grande jamás registrado en la Tierra tuvo una magnitud de 9,5.
Los investigadores concluyeron que los terremotos estelares podrían ser una fuente plausible de algunos FRB de baja dispersión, especialmente aquellos que se repiten.
También sugirieron que estudiar los FRB podría ayudarnos a comprender mejor los terremotos y viceversa.
“Al estudiar otro sistema que creemos que también sigue la ley Gutenberg-Richter, podremos aprender más sobre cómo funciona esta ley y dónde se aplica”, dijo el coautor Hiroyuki Narihara en un comunicado de prensa. “Además, si podemos encontrar más FRB asociadas con terremotos estelares, podremos aprender más sobre la estructura interna y los campos magnéticos de las estrellas de neutrones”.
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