El sur de Europa no es tan diferente. Grecia, Italia, España y Portugal nunca tuvieron granjas colectivas, pero el inexorable envejecimiento de sus poblaciones y el éxodo de jóvenes a las ciudades está vaciando pueblos y dejando campos y pastos sin atender. Francesco Cherubini de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología calcula que en las últimas tres décadas, Europa ha experimentado una pérdida neta de tierras agrícolas mayor que Suiza.
La tendencia está sorprendentemente extendida. Japón, uno de los países más densamente poblados del mundo, todavía tiene cerca de 250.000 acres de tierras agrícolas inactivas. Incluso en algunas partes de África, donde la población sigue creciendo, la agricultura se considera una actividad de ancianos y los campos quedan abandonados mientras los jóvenes buscan trabajo en las ciudades, señala Edward Mitchard, investigador de la Universidad de Edimburgo.
A veces el abandono no está impulsado por factores económicos, demográficos o sociales, sino por la contaminación o los desastres industriales. Cientos de kilómetros cuadrados de antiguas tierras de cultivo radiactivas alrededor de los reactores nucleares afectados en Chernobyl, en Ucrania, y Fukushima en Japón se encuentran ahora dentro de zonas de exclusión y podrían estar sin ocupación humana durante los próximos siglos.
Sin embargo, la naturaleza presta poca atención a las zonas de exclusión. A pesar de la radiación, los lobos, los osos, los jabalíes, los linces y otros animales grandes están recuperando sus antiguos territorios, los bosques están invadiendo y se está capturando carbono.
Otras veces, es la guerra la que causa el daño. En los últimos 19 meses, amplias zonas del este y sur de Ucrania han sido consumidas por la guerra tras la invasión rusa. A pesar del caos militar, en algunos lugares la naturaleza se está apoderando de los campos abandonados. E incluso cuando termine la guerra, los campos minados podrían dejar la tierra sin uso e improductiva durante décadas.
Si bien el abandono de la agricultura, por cualquier motivo, es la mayor fuente de tierras abandonadas a nivel mundial, existen otras causas. Por ejemplo, el fin de la Guerra Fría ha llevado al abandono de unas 5.800 millas cuadradas de antiguas áreas de entrenamiento militar en Europa. Libres de tanques y tropas, muchas de estas áreas se están volviendo reservas naturalesincluidos los antiguos terrenos de tanques británicos en Lüneburg Heath en Alemania occidental y Königsbrücker Heath en Alemania oriental desalojados por las tropas rusas.
Si se la deja a su suerte, la naturaleza normalmente recuperará lugares abandonados, lo que redundará en beneficios para la biodiversidad y el clima. Incluso sin intervención humana, la captura de carbono de las zonas abandonadas de Rusia ya es considerable. Irina Kurganova, científica del suelo de la Academia de Ciencias de Rusia, estimados que el colapso de la agricultura colectiva allí ha llevado al secuestro anual de más de 40 millones de toneladas de carbono en la vegetación natural y en los suelos mejorados.