Nuestros sentidos de uno mismo son cosas difíciles de precisar. Todos parecemos poseer nociones intuitivas de nuestra propia identidad. Todos estamos seguros de que hay algo (ya sea nuestra personalidad, nuestros principios, nuestras habilidades o nuestras ambiciones) que nos distingue. Pero nuestros sentidos del yo surgen de una variedad de procesos cognitivos que, si se alteran, pueden cambiar nuestras percepciones de nosotros mismos y de nuestro mundo.
Tomemos como ejemplo la conciencia de nuestro propio cuerpo. Una parte importante de tu sentido de identidad es física, y tu conciencia está atada al interior de tu cerebro. Pero, ¿qué sucede cuando su centro de conciencia se libera, lo que desencadena lo que comúnmente se llama un experiencia fuera del cuerpo?
Los expertos se han hecho esta pregunta desde el 1800pero los neurocientíficos recién ahora están comenzando a desentrañar cómo se aplican estas experiencias.
¿Qué son las experiencias extracorporales?
Las personas suelen describir las experiencias extracorporales como una sensación de ingravidez o de deriva, en la que pueden ver su cuerpo desde arriba.
Estas experiencias tienden a ocurrir cuando hacemos transición entre diferentes estados de conciencia: cuando estamos bajo anestesia, cuando nos despertamos del sueño o incluso cuando tenemos una experiencia cercana a la muerte.
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¿Qué causa las experiencias extracorporales?
Las experiencias extracorporales se desencadenan mediante la estimulación de regiones cerebrales específicas, como el precúneo anterior (aPCu), que integra información sensorial relacionada con el cuerpo, su visión y su equilibrio y orientación espacial.
En un estudio recienteJosef Parvizi, neurocientífico de la Universidad de Stanford, quería saber qué regiones del cerebro estaban involucradas en el desencadenamiento de experiencias extracorporales, con la esperanza de proporcionar nuevos conocimientos sobre la compleja construcción de nuestros sentidos del yo.
Parvizi y su equipo trabajaron con nueve pacientes con epilepsia a quienes se les insertaron electrodos en el cerebro como parte de su tratamiento para convulsiones graves. Con su consentimiento, los investigadores estimularon regiones del cerebro de los pacientes con pulsos eléctricos y preguntaron si, como resultado, los pacientes experimentaban autodisociación o experiencias extracorporales. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Neurona en agosto de 2023.
Aislar experiencias extracorporales en el cerebro
“Una vez que descubrimos la región específica cuya estimulación causaba la autodisociación, investigamos qué otras áreas del cerebro (o las llamadas redes) están conectadas con esta región”, dice Parvizi.
“Lo hicimos de dos maneras”, añade. “Observamos las correlaciones del flujo sanguíneo entre esta región y el resto del cerebro. Si otras regiones están trabajando con esta región central de interés, entonces su flujo sanguíneo debe estar coordinado. Además, también enviamos pulsos únicos de electricidad al cerebro. “La región central y observó las respuestas evocadas en otras áreas del cerebro. Esto nos dijo adónde envía información la región central”.
Sus resultados los apuntaron hacia el precuneus anterior, una región del cerebro asociada con información somatosensorial o relacionada con el cuerpo. La aPCu y sus áreas afines procesan una mezcla compleja de estímulos multisensoriales, combinando sensaciones como presión, dolor y calor con información visual y vestibular, que se relaciona con el equilibrio, la estabilidad y la orientación espacial. Más allá de eso, la aPCu también está conectada a la corteza cingulada posterior, que se cree que está involucrada en la realización de viajes mentales en el tiempo.
Desencadenando experiencias extracorporales en el cerebro
Como resultado de estos hallazgos, el equipo concluyó que el sentido espacial del yo implica la integración de múltiples regiones cerebrales y modalidades sensoriales. Sin embargo, los pacientes sólo tardaron unos segundos en informar distorsiones en su sentido del espacio y su lugar de conciencia después de recibir los pulsos de electricidad, y eso sorprendió a los investigadores.
“Aunque siempre hemos sabido que nuestro sentido de identidad se construye a partir de interacciones con el medio ambiente y a través de nuestro cuerpo, este proceso puede ser mucho más rápido de lo que pensábamos”, dice Dian Lyu, becario postdoctoral y coautor del estudio.
“No lleva días ni horas”, añade, “sino que puede ocurrir en segundos, o posiblemente en un segundo. En nuestro estudio, con sólo 2 a 4 segundos de estimulación, ya era posible hacer que las personas experimentaran la autodisociación. “
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¿Qué influye en nuestro sentido de identidad?
Nuestro sentido de identidad parece surgir de una serie de procesos cognitivos, algunos más abstractos que otros. Uno de estos procesos es nuestra capacidad de viajar a través del tiempo en nuestra mente. Cuando recordamos el pasado e imaginamos el futuro, solidificamos nuestra sensación de que seguiremos siendo nosotros mismos a lo largo del tiempo. Otro de estos procesos es nuestra capacidad de ejercer la agencia. Cuando tomamos decisiones, fortalecemos nuestra percepción de que somos agentes causales activos en nuestras propias vidas.
Y otra parte más de tu noción de identidad es tu capacidad para situarte espacialmente, creando la sensación de que tu conciencia está ubicada dentro de tu cuerpo.
Por supuesto, todos estos aspectos de la personalidad pueden manipularse o alterarse. Las personas pueden experimentar pérdida de memoria o falta de control o agencia sobre sus vidas. Las personas también pueden encontrar momentos en los que su sentido espacial del yo se separa de su marco de referencia habitual.
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¿Son reales las experiencias extracorporales?
Si bien las experiencias extracorporales son reales en el sentido de que las personas realmente informan haberlas tenido, sus interpretaciones y causas subyacentes son tema de debate.
Investigación previa sobre experiencias extracorporales ha señalado condiciones en las que la ingesta de información visual de un individuo podría estar desalineada con su ingesta de información vestibular. Los grupos de personas con afecciones vestibulares, como el vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), tienen más probabilidades de experimentar experiencias extracorporales.
Pravizi dice que la nueva investigación está en línea con trabajos anteriores, pero advierte que la relación causal entre la ingesta de información sensorial (ya sea somatosensorial, visual o vestibular) y la integración de esa información para formar una sensación de la posición del cuerpo en el espacio es Aún no está claro.
“La interrupción del procesamiento en cualquiera de los dominios sensoriales puede causar un esquema corporal fuera de lugar, y el esquema corporal, a su vez, alterará la forma en que se representan las entradas sensoriales”, dice Pravizi. “La relación causal puede ser al revés. Cuando las entradas sensoriales están en su lugar correctamente, pero si alteramos el esquema corporal (que creemos que es lo que hicimos en nuestro estudio)… entonces la sensación se desalinea”.
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Dar sentido a los sentidos
En los contextos típicos de transición en los que ocurren experiencias extracorporales, los cerebros de las personas trabajan a toda marcha para integrar información sensorial que ubica su sentido de sí mismo en algún lugar del espacio. Pero dado que la relación bidireccional entre la información sensorial y el conocimiento de nuestro cerebro sobre dónde estamos probablemente se vea alterada en estos escenarios, no debería sorprender que podamos experimentar distorsiones en el lugar donde experimentamos nuestra conciencia.
Estudios como el realizado por Pravizi y sus colegas ayudan a los investigadores a identificar las bases neuronales de nuestro sentido de identidad. En realidad, no existe un “asiento” del yo en el cerebro, sino más bien una compleja red de regiones y funciones que colaboran para crear los aspectos multidimensionales de lo que experimentamos en nuestra vida cotidiana.
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