Una placa tectónica perdida hace mucho tiempo que una vez sustentaba lo que hoy es el Mar de China Meridional ha sido redescubierta 20 millones de años después de desaparecer.
La placa se conoce sólo por unos pocos fragmentos de roca de las montañas de Borneo y los restos fantasmales de su enorme losa detectados en las profundidades del manto terrestre. Alguna vez tuvo un cuarto del tamaño del Océano Pacífico. Los científicos la han apodado la “placa del Ponto” porque en el momento de su existencia, se encontraba bajo un océano conocido como Océano Ponto.
“Es sorprendente encontrar restos de un plato que simplemente no conocíamos en absoluto”. Suzanna van de Lagemaatdijo a Live Science un candidato a doctorado en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
Van de Lagemaat y sus colegas inicialmente estudiaron la placa del Pacífico bajo el Océano Pacífico. Placas tectonicas se mueven constantemente unas contra otras, y la corteza de las placas oceánicas es más densa que las placas continentales, por lo que las placas oceánicas son empujadas bajo las placas continentales en un proceso llamado subducción y desaparecen. A veces, sin embargo, las rocas de una placa perdida se incorporan a eventos de formación de montañas. Estos restos pueden indicar la ubicación y formación de placas antiguas.
Los investigadores intentaban encontrar restos de una de estas antiguas placas perdidas, conocida como placa Fénix, mientras realizaban trabajo de campo en Borneo. Los científicos pueden observar las propiedades magnéticas de las rocas para saber cuándo y dónde se formaron, dijo van de Lagemaat; el campo magnético que rodea la Tierra queda “bloqueado” a las rocas cuando se forman, y ese campo magnético varía según la latitud.
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Pero los investigadores encontraron algo extraño cuando analizaron la roca que habían recolectado en Borneo.
“Esta latitud no encajaba con la latitud que obtuvimos de otras placas que ya conocíamos”, dijo van de Lagemaat.
Para desentrañar el misterio, utilizó modelos informáticos para investigar la geología de la región durante los últimos 160 millones de años. La reconstrucción de la placa mostró un contratiempo entre lo que hoy es el Sur Porcelana y Borneo, un océano que alguna vez se pensó que estaba sustentado por otra placa antigua llamada placa de Izanagi, en realidad no estaba en esa placa. En cambio, las rocas de Borneo encajaron en ese espacio misterioso.
Los investigadores descubrieron que el lugar en realidad estaba ocupado por una placa nunca antes conocida, que van de Lagemaat y su equipo llamaron placa Pontus.
La reconstrucción, publicada el 29 de septiembre en la revista Investigación de Gondwana, muestra que la placa del Ponto se formó hace al menos 160 millones de años, pero probablemente era mucho más antigua. (Las muestras de roca recolectadas en Borneo se remontan a 135 millones de años). Alguna vez fue enorme, pero se redujo constantemente a lo largo de su vida, y finalmente fue empujada bajo la placa australiana al sur y China al norte, desapareciendo hace 20 millones de años.
Una investigación realizada hace una década en el mismo laboratorio también mostró un indicio de la placa del Ponto. Esa investigación examinó imágenes de la capa media de la Tierra, el manto, donde termina la corteza subducida. Mostraba una enorme placa de corteza de origen desconocido, pero los científicos en ese momento no tenían forma de determinar de dónde venía, dijo van de Lagemaat. Ahora está claro que esta corteza es lo que queda de la placa del Ponto.
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