Probablemente hayas oído que es mala idea reprimir los pensamientos negativos o perturbadores. Las emociones reprimidas permanecen en el inconsciente y pueden afectar nuestro estado de ánimo y comportamiento incluso si no somos conscientes de ellas.

Con base en ese pensamiento, muchas técnicas de psicoterapia, particularmente para enfermedades como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (TEPT), implican sacar a la luz emociones y recuerdos reprimidos. Al lidiar con ellas, las emociones no se perderán en el inconsciente, interfiriendo sigilosamente con nuestra salud mental y nuestra tranquilidad.

¿Qué significa suprimir las emociones?

Reprimir las emociones significa reteniendo intencionalmente u ocultar las manifestaciones externas de sentimientos, especialmente en situaciones en las que uno podría expresar emociones de forma natural.

Implica inhibir las expresiones emocionales, incluso si las emociones son fuertes, y puede ser una forma de autocontrol emocional.

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Enfoques psicológicos tempranos del pensamiento inconsciente

La idea de que los pensamientos y recuerdos inconscientes afectan nuestra vida consciente se remonta a Sigmund Freud, el fundador del psicoanálisis. Luego, en la década de 1980, el trabajo del psicólogo de Harvard Daniel Wegner y su famoso experimentos con osos blancos reforzó esta idea. El trabajo de Wegner sugirió que el mismo acto de intentar suprimir un pensamiento (el pensamiento de un oso blanco, por ejemplo) podría hacer que surja con más frecuencia.

Michael Anderson, investigador que estudia la memoria y la cognición en la Universidad de Cambridge, dice que nunca hubo mucha evidencia que lo respalde Ideas de Freud y Wegner sobre los pensamientos inconscientes. Dice que incluso el efecto rebote descrito por Wegner no fue tan fuerte como parecía. Pero la verdadera evidencia está en el cerebro.

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¿Qué es el control inhibitorio?

El control inhibitorio se refiere a la capacidad de un organismo para detener una acción en respuesta a un estímulo.

«La idea de que la supresión del pensamiento es intrínsecamente ineficaz está en desacuerdo con lo que la psicología cognitiva y la neurociencia cognitiva nos enseñan sobre el control cognitivo en términos más amplios», dice.

Anderson usa el ejemplo de alcanzar una olla caliente. En el último momento te detienes para no quemarte. «La capacidad de detenernos a nosotros mismos se considera ampliamente como una habilidad esencial conservada evolutivamente», explica. «Es necesario ayudarnos a adaptar nuestro comportamiento en respuesta a objetivos o circunstancias cambiantes».

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Control inhibidor y emociones reprimidas

Entonces, ¿qué tiene que ver el control inhibitorio con las emociones reprimidas? El control inhibitorio juega un papel en la supresión del pensamiento porque es el mecanismo cognitivo que los individuos utilizan para bloquear o suprimir activamente ciertos pensamientos y emociones. Hace más de dos décadas, Anderson razonó que debido a que los organismos desarrollaron la capacidad de detener acciones externas, es posible que también hayan desarrollado la capacidad de detener acciones internas, como recuperar recuerdos.

De hecho, él es encontró que los mismos mecanismos en la corteza prefrontal que detienen las acciones físicas también pueden suprimir las funciones del hipocampo, alterando la codificación, recuperación y estabilización de los recuerdos, suprimiendo así la memoria y alterando un pensamiento no deseado.

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Limpiar tu mente de pensamientos no deseados

Anderson llama a esta capacidad de detener pensamientos no deseados «detención de recuperación». Se trata, dice, esencialmente de supresión del pensamiento. Entonces lo hacemos, pero ¿es psicológicamente saludable? Según Anderson, no sólo es saludable, es necesario. Sin esta capacidad, no podríamos regular las respuestas emocionales y los pensamientos que las acompañan. Tendríamos poco control sobre nuestras mentes.

Según Anderson, la detención de la recuperación funciona de la siguiente manera: te obligas a enfrentar repetidamente un recordatorio del pensamiento no deseado. Miras el recordatorio y reconoces el sentimiento, dice. Pero no permites que te vengan a la mente las emociones.

«Mantén la mente en blanco, aparte del recordatorio. No cantes, no digas ‘para’, no digas ‘serenidad ahora’. Simplemente enfrenta ese recordatorio y practica quedarte quieto sin dejar que tu mente se desvíe», explica.

Anderson y su entonces Ph.D. La estudiante Zulkayda Mamat capacitó a los participantes para utilizar esta técnica en un reciente estudiar. Los participantes informaron que los pensamientos que habían suprimido usando esta técnica eran menos vívidos, menos aterradores y aparecían con menos frecuencia, incluso tres meses después. Este resultado, dice Anderson, es contrario a la sabiduría convencional sobre la supresión de pensamientos, pero es consistente con la neurociencia básica sobre el control inhibidor.

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¿Qué es la terapia de aceptación y compromiso?

Técnicas similares están detrás de un método de psicoterapia ampliamente utilizado llamado terapia de aceptación y compromiso (ACT). Es una forma de terapia basada en la atención plena que se usa ampliamente en psicoterapia y comparte similitudes con el concepto de supresión de emociones.

La diferencia es que con ACT, usted hacer Mire el pensamiento, no sólo el recordatorio. Lo observas pero no lo juzgas y no le das mucho significado, explica Bethany Teachman, psicóloga clínica e investigadora de la Universidad de Virginia que ha investigado las emociones reprimidas.

La clave es no dotar de significado al pensamiento inquietante, explica. Cuando te dices a ti mismo que no pienses en algo, en realidad le estás dando mucho poder a la emoción. Te estás diciendo a ti mismo que el pensamiento es importante y significativo, incluso peligroso.

Lo importante, dice Teachman, es darse cuenta de que puedes decidir cómo responder a un pensamiento. Y si el pensamiento no tiene significado para ti, si no le das poder, dejará de venir a tu mente de forma natural, dice. No es necesaria supresión. Teachman agrega que si bien ninguna técnica funciona en todas las situaciones, hay muchos buenos tratamientos disponibles para ayudar a las personas que luchan con pensamientos negativos y repetitivos. Reprimir las emociones, antes consideradas dañinas, ahora puede ser una de ellas.

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