¿Cómo has llegado hasta aquí?
Stu Porter/Shutterstock
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Sólo tengo vagos recuerdos de las lecciones de educación sexual en la escuela. Pero estoy bastante seguro de que en ningún momento se me ocurrió hacer una pregunta básica: ¿cómo pudo alguien descubrir esto?
Algunas de nuestras acciones tienen consecuencias casi instantáneas. Incluso los niños pequeños aprenden por sí mismos que beber agua es una excelente manera de saciar la sed. Pero el sexo no conduce inmediatamente a tener bebés. Por lo general, se necesitan semanas incluso para registrar un embarazo. Pasan meses antes del acto del parto.
En todas las sociedades humanas del mundo existe un fuerte entendimiento de que el sexo produce bebés. Pero presumiblemente requirió una observación cuidadosa, un pensamiento profundo y la capacidad de rastrear de manera confiable y precisa el paso del tiempo para que los pueblos antiguos establecieran el vínculo entre los dos. Es posible que también haya requerido un lenguaje para que las personas pudieran discutir y perfeccionar sus ideas.
Y esto nos lleva a los animales no humanos. Dado que ninguna otra especie animal tiene nuestra capacidad de lenguaje y razonamiento abstracto, ¿alguna del resto entiende de dónde vienen los bebés?
Holly Dunsworth, antropólogo biológico de la Universidad de Rhode Island, está convencido de que no es así. Si tiene razón, significa que hemos malinterpretado por completo aspectos clave del comportamiento animal.
Considerar, por ejemplo, una situación en la que un león macho joven depone al macho alfa de la manada. Poco después de su victoria, el nuevo alfa puede matar sistemáticamente a todos los cachorros de lo que ahora es “su” manada, y creemos saber por qué. Como explican los narradores de documentales de televisión, el joven se asegura de que “no perderá el tiempo protegiendo cachorros que no son suyos”.
Los biólogos también utilizan a veces un lenguaje similar. Un artículo de investigación de 2016 que explora el cuidado parental masculino entre los mamíferos afirma que algunas especies (el castor americano, por ejemplo) ayudarán a cuidar a la descendencia, pero que es más probable que ese comportamiento evolucione “cuando los hombres obtienen una mayor certeza de paternidad”.
Las implicaciones aquí son que estos animales reconocen que el sexo produce bebés y tienen alguna idea de si fueron o no los progenitores de los bebés que encuentran.
Dunsworth ha pasado varios años explorando por qué utilizamos este tipo de lenguaje cuando hablamos de animales. Finalmente, llegó a la conclusión de que lo hacemos simplemente porque así es como pensamos nosotros, como humanos, y asumimos que también es la forma en que piensan los animales no humanos. Pero, como me dijo cuando hablé de la idea con ella recientemente, simplemente no hay pruebas sólidas de que ninguna otra especie animal comprenda el vínculo entre el sexo y los bebés. Carecen de lo que Dunsworth ha denominado nuestra “conciencia reproductiva”.
“Es una idea tan profunda que, en mi opinión, lo cambia todo”, dice Dunsworth. Visto de esta manera, un león macho no sólo carece de la capacidad mental para comprender si es o no padre de un cachorro, sino que casi con certeza no comprende que el mundo contiene algo llamado “padres”.
Dunsworth ha escrito un par de extensos artículos populares que exploran las implicaciones de su idea: éste, publicado por Eón en 2017, es una lectura obligada – pero dice que la respuesta que ha recibido de colegas y de personas no científicas ha sido mixta.
“Cuando dices que los animales no saben que el sexo produce bebés, la gente se siente ofendida en nombre de los animales del mundo”, dice.
Otra respuesta común de los críticos, dice Dunsworth, es que los animales deben ser conscientes del vínculo entre sexo y reproducción o no se molestarían en tener relaciones sexuales en absoluto, y los machos alfa no se tomarían la molestia de matar bebés. Pero ella dice que es fácil encontrar explicaciones más neutrales para estos comportamientos.
Por ejemplo, los animales con un impulso sexual fuerte tienen más probabilidades de reproducirse que los animales con un impulso sexual más débil. No es descabellado suponer que este rasgo de comportamiento es hereditario, por lo que es perfectamente posible que los animales hayan desarrollado un impulso de tener relaciones sexuales sin comprender el papel que desempeña el sexo en la reproducción.
Del mismo modo, un león macho que mata a sus cachorros poco después de haber asumido el control de una manada puede, en última instancia, aumentar sus probabilidades de transmitir sus genes al hacerlo. Esto podría proporcionar suficiente presión selectiva para favorecer a los leones machos que matan cachorros. Simplemente no es necesario que asumamos que el león entiende algo sobre la paternidad de los cachorros.
Una vez que se adopta esta línea de pensamiento, es fácil encontrar otras formas en las que se puede malinterpretar el comportamiento animal. Mientras escribo, mi gato está sentado en su cama para gatos y se lava el pelaje con cuidado. Los humanos saben que Una buena higiene personal puede mantenernos saludables. – pero parece poco probable que mi gato se arregle solo porque ella también es consciente del vínculo.
La idea de Dunsworth plantea todo tipo de implicaciones para comprender la evolución humana, tanto biológica como cultural. Pero algo que le interesa destacar es que su trabajo enfatiza el enorme abismo cognitivo entre los humanos y otros animales. En las últimas décadas, ha habido una tendencia en la ciencia que nos anima a aceptar que No somos tan únicos cognitivamente como alguna vez pensábamos. Se les dijo los peces parecen poder contar, Los monos son expertos en el uso de herramientas de piedra. y las abejas pueden jugar al golf.
Esta investigación ha alentado a algunos comentaristas a tener una mala visión de nuestra especie, dice Dunsworth, y afirmar que en realidad no somos nada especial. “Es muy extraño ver esa idea impresa”, dice. Nuestra conciencia reproductiva puede ayudarnos a reconocer cuán diferentes somos.
Dunsworth sostiene que hacerlo en realidad nos ayuda a comprender y apreciar mejor a los animales no humanos. No les hacemos ningún favor al antropomorfizarlos perezosamente. “No son simplemente pequeños humanos peludos”, dice. El mundo natural es mucho más interesante cuando aceptamos que está habitado por animales que tienen sus propias formas de pensar.
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