Las variantes genéticas heredadas de los neandertales hacen que la gente de hoy en día tenga más probabilidades de sufrir dolor cuando se les pincha con un palo, según los genetistas han encontrado.
Las variantes neandertales implican tres pequeños cambios en la SCN9A gen, que proporciona instrucciones para construir canales de sodio muy importantes en ciertas células nerviosas. Estas estructuras proteicas permiten que los iones de sodio fluyan hacia la célula, preparándola para dispararse y comunicarse con otras células nerviosas.
En este caso, las variantes parecen reducir el umbral en el que las neuronas que detectan el dolor se activan y alertan al resto del sistema nervioso de una amenaza.
“Nuestros hallazgos sugieren que los neandertales pueden haber sido más sensibles a ciertos tipos de dolor”, dijo Kaustubh Adhikari, genetista del University College de Londres, en una declaración. “Pero se necesita más investigación para comprender por qué es así y si estas variantes genéticas específicas fueron evolutivamente ventajosas”.
¿Qué nos dice el ADN neandertal sobre nuestro umbral de dolor?
A estudio 2020 identificó por primera vez un vínculo entre las sustituciones neandertales y un mayor dolor utilizando el Biobanco del Reino Unido, que contiene información genética de medio millón de personas en el Reino Unido. Entre los que también habían respondido un cuestionario sobre el dolor, el 0,4 por ciento portaba las variantes.
El estudio actual fue más allá e investigó qué tipos de dolor se veían afectados, ya sea por pinchazos (mecánicos) o por calor o presión. Sólo encontraron una fuerte correlación entre el dolor mecánico y las variantes genéticas, lo que sugiere que los cambios en los canales de sodio sólo produjeron una diferencia en esos casos.
Los investigadores llevaron a cabo los experimentos de dolor en un grupo de 1.963 personas de Colombia, alrededor del 6 por ciento de las cuales portaban las tres variantes.
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¿Quién tiene más ADN neandertal?
Los investigadores también analizaron la región genética que incluye SCN9A en 5.971 participantes de Brasil, Chile, Colombia, México y Perú. Las tres variantes neandertales se encontraron con mayor frecuencia en poblaciones con mayores proporciones de ascendencia nativa americana, como la población peruana. El grupo tiene un promedio de 66 por ciento de ascendencia nativa americana por persona, la tasa más alta encontrada en Centro y Sudamérica.
Los investigadores especularon que la correlación puede ser el resultado de “cuellos de botella demográficos” u otras peculiaridades derivadas del momento en que los descendientes de los humanos modernos y neandertales Finalmente emigró a las Américas. (Ese viaje de Asia a América del Norte ocurrió en algún momento hace entre 13.000 y 21.000 años, dependiendo de a quien le preguntas.)
Una vez más, se necesitan más investigaciones para investigar si estas variantes y la mayor sensibilidad al dolor que transmiten habrían sido ventajosas durante la evolución. Investigaciones pasadas ha vinculado la “introgresión” genética neandertal en el ADN humano moderno con la forma de nuestra nariz, la susceptibilidad al COVID-19, el color del cabello, los patrones de sueño e incluso nuestros estados emocionales.