Cada noche, Erika marca el ritmo.
Ella camina por una ruta familiar a través de los terrenos boscosos del Centro de Rehabilitación de Elefantes en Ban Santour, Haryana, y la manada la sigue: Lilly y Jasmine permanecen cerca, moviéndose a su velocidad y deteniéndose cuando ella hace una pausa. Para los cuidadores que conocen a Erika desde hace más de una década, seguir su ejemplo sigue siendo algo por lo que vale la pena detenerse.
Porque no hace mucho apenas podía mantenerse en pie sin sentir dolor.
De las calles de Haryana a un santuario forestal
Erika tiene alrededor de 65 años. Durante la mayor parte de su vida antes de 2013, no caminó a través del bosque sino a través del tráfico: un elefante mendigo en las carreteras de Haryana, cubriendo largas distancias diariamente en medio del ruido y el calor, levantando su trompa cuando se le ordenaba mientras extraños lanzaban monedas. Sus pies, construidos para suelos forestales, soportaron la tensión de décadas sobre asfalto y cemento. Su cuerpo estaba desnutrido y sus articulaciones comprometidas.
Cuando Wildlife SOS y el Departamento Forestal de Haryana la localizaron, su dueño intentó esconderla mientras los funcionarios de rescate se acercaban. El equipo permaneció allí y, en cuestión de horas, cargaron a Erika en un vehículo de transporte y la llevaron al ERC, un santuario de 400 acres administrado por Wildlife SOS en colaboración con el Departamento Forestal de Haryana, diseñado específicamente para elefantes que han sobrevivido al cautiverio.
Ella no fue la única rescatada ese día.
Un vínculo que sobrevivió a la pérdida
Unas horas antes que Erika, otro elefante mendigo de otro distrito de Haryana había hecho el mismo viaje. Ella, que entonces tenía alrededor de 58 años, fue una de las elefantes de mayor edad en llegar a ERC. Estaba débil y cautelosa cuando llegó allí.
Cuando Erika llegó horas después, los dos se unieron casi instantáneamente, como si siempre hubieran estado juntos.
Esto importa más de lo que parece.
El cautiverio no sólo daña el cuerpo de un elefante. Corta el mundo social del que dependen los elefantes para su bienestar psicológico. En la naturaleza, los elefantes viven en manadas multigeneracionales. Se comunican constantemente, mediante ruidos, chirridos, tacto y movimiento. Se recuerdan a lo largo de décadas. Cuando se les saca de esas estructuras y se les mantiene aislados o rodeados de miedo y dolor, el daño es mucho más profundo que el físico.
La rehabilitación, bien realizada, debe abordar ambas cosas. En ERC, eso significa atención veterinaria para pies dañados y articulaciones artríticas, apoyo nutricional, hidroterapia y baños de barro, pero también, de manera crítica, la oportunidad de volver a formar vínculos.
Erika y Ella se convirtieron en la prueba de cómo podría ser eso.
Una manada construida desde cero
Dentro de la manada que se formó en ERC, Erika se convirtió en la hembra dominante, la que marcaba el ritmo de las caminatas, cuyo liderazgo los demás seguían naturalmente. Ella, por su parte, se convirtió en la compañera más firme de Erika, moviéndose rápidamente a su lado ante cualquier señal de angustia, ofreciéndole tranquilidad a través de toques en el tronco y llamadas bajas y retumbantes. Ella fue el ancla de Erika durante la transición de una vida de dificultades a una de seguridad.
Cuando Lilly se unió a la manada en 2014, y más tarde, cuando llegó Jasmine en 2019, los dos elefantes mayores los ayudaron a establecerse. Cuando Jasmine perdió a su propia compañera Daisy en 2023, fue Erika quien la ayudó a superarlo, tomándola bajo su protección hasta que encontró su equilibrio nuevamente.
La manada se había convertido, en efecto, en una estructura de apoyo: cuatro elefantes con historias completamente diferentes, construyendo algo que se parecía a lo que el cautiverio les había quitado a cada uno de ellos.
Por qué salvar un elefante es sólo el primer paso
India todavía tiene cerca de 2.700 elefantes cautivos. Muchos se utilizan para la mendicidad, el trabajo, las ceremonias en los templos y los paseos turísticos. Para las organizaciones de vida silvestre y los funcionarios forestales, el desafío no es sólo el rescate: es lo que viene después.
La recuperación física de décadas de cautiverio puede llevar años. La recuperación psicológica puede llevar más tiempo. Muchos elefantes rescatados llegan sin poder socializar, sin poder confiar, sin poder descansar sin miedo. La presencia de un compañero (otro elefante que haya pasado por algo similar) puede cambiar la trayectoria de esa recuperación de una manera que la atención veterinaria por sí sola no puede.
Los elefantes que están hechos para relaciones de manada a largo plazo sufren un daño profundo cuando esas relaciones se rompen. Los centros de rehabilitación que entienden esto invierten no sólo en infraestructura médica, sino también en condiciones que permitan que se formen vínculos sociales. El espacio boscoso de 400 acres de ERC, su pequeño rebaño cuidadosamente administrado, sus cuidadores las 24 horas del día, todo está orientado a hacerlo posible.
Ella falleció en abril de este año, por causas relacionadas con la vejez. Pasó sus últimos años en la manada que ella y Erika habían ayudado a construir: caminando por los mismos senderos del bosque, bañándose en lodo por las tardes, rodeada de los demás.
12 años después, seguimos liderando
Continúan los paseos nocturnos de la manada de Erika. Los cuidadores todavía escuchan los constantes y suaves ruidos y chirridos que el grupo intercambia a lo largo del día.
El elefante que llegó en 2013 apenas podía caminar sobre terreno blando, que necesitaba un compañero para encontrar su equilibrio, lo encontró y construyó una familia a su alrededor, ahora lidera a esa familia hacia adelante.
Doce años es mucho tiempo. También es exactamente el tiempo que lleva recuperarse de un elefante en cautiverio.
Fuentes:Wildlife SOS-