El llamado “Cometa Diablo” pasa velozmente por la Tierra y explota en su camino alrededor del Sol, pero un investigador que estudia este fenómeno dijo a Insider que si bien el cometa es grande e inusual, su nombre amenazador, en referencia a la aparición de cuernos — no significa que represente ninguna amenaza para el tercer planeta desde el sol.
Conocido por los científicos como 12P/Pons-Brooks, el cometa apareció por última vez en los cielos de la Tierra hace más de 70 años. A juzgar por su brillo, los astrónomos han estimó que La parte sólida del cometa, o su núcleo, tiene aproximadamente 20 kilómetros de diámetro, aproximadamente el doble del tamaño del Monte Everest.
Normalmente, los cometas tienen entre 0,6 y 1,8 millas de ancho, según Teddy Kareta, investigador postdoctoral en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
“Sabemos que es grande. Sabemos que es un caso atípico. Sabemos que es raro”, dijo Kareta a Insider.
También sabemos que es probable que sea más visible la próxima primavera, pero no porque se acerque a la Tierra en otro evento de nivel de extinción. De hecho, dijo Kareta, en su punto más cercano el cometa todavía estará a una unidad astronómica y media de distancia, o a otra distancia: incluso más lejos de la Tierra que el sol.
“Puede que sea lo suficientemente brillante como para poder verlo a simple vista o con binoculares, pero eso no es porque vaya a estar muy cerca”, dijo Kareta. “Es porque en general es muy brillante”.
De hecho, el cometa es brillante y muy inusual. Sus “cuernos” son en realidad colas de gas y polvo formadas por una extraña serie de explosiones que los científicos aún no comprenden. Este año se han presenciado dos estallidos de este tipo: primero en julio y luego a principios de este mes.
Una “explosión”, según Kareta, es “cuando los cometas de repente se vuelven mucho más activos”, arrojando toneladas de gas y polvo en un corto período de tiempo. Cuando esto sucede, “el cometa se ilumina muy rápidamente y luego vuelve a perder el brillo que tenía antes”, dijo. “Y en Pons-Brooks, estos son realmente, muy brillantes, explosiones realmente grandes. Y esto es lo que hace que este cometa sea tan interesante para los científicos”.
Estos estallidos han sido particularmente interesantes por su frecuencia y dónde ocurrieron. Una teoría es que los cometas contienen formas de hielo que, cuando se exponen por primera vez al calor del sol, provocan explosiones volátiles. Pero esas explosiones normalmente se han observado más cerca del sol, y no con frecuencia. Según Kareta, “esto podría ocurrir dos veces en cinco años”.
El cometa Pons-Brooks, por el contrario, explota con relativa frecuencia y, curiosamente, está muy lejos del sol. En este momento, está más lejos que Marte, señaló Kareta, donde “simplemente no hace tanto calor”. Esto plantea la pregunta: “¿De dónde viene la energía que impulsa este tipo de grandes estallidos? ¿Y el hecho de que aparentemente puede hacer tantos, con tanta frecuencia?”
Se espera que el cometa alcance su brillo máximo a mediados de abril de 2024 mientras continúa su viaje de 71,2 años alrededor del sol. Los astrónomos, profesionales o no, lo esperan con ansias.
“Creo que mucha gente está muy entusiasmada con esto”, dijo Kareta.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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