Cuando los glaciares se derriten, dejan paisajes áridos que pueden tardar décadas en sustentar plantas y animales. Pero un nuevo estudio encontró que en sólo tres años, esas tierras expuestas fueron revitalizadas por llamas, cuya actividad nutrió el suelo y fomentó el crecimiento de las plantas.
Al pie del menguante glaciar Uruashraju de Perú, investigadores se asoció con agricultores locales para capturar y pastorear llamas en cuatro parcelas designadas. Durante tres días al mes de 2019 a 2022, las llamas (llama glama) pastorearon las parcelas, las fertilizaron con estiércol y dispersaron semillas viables de excrementos y pieles.
Al final de ese período, el suelo, que de otro modo sería árido y fácilmente erosionable, se estabilizó, se volvió más rico en nutrientes y sostenía un 57 por ciento más de cobertura vegetal que antes, informan la geógrafa Anaїs Zimmer y sus colegas el 24 de septiembre en Informes Científicos.
Tal resurgimiento de la práctica ancestral andina de pastoreo de camélidos podría potencialmente proteger los cultivos, los animales y los medios de vida de las comunidades locales de los impactos del cambio climático, dice Zimmer, de la Universidad de Texas en Austin.
Como ocurre en todo el mundo, los glaciares están desapareciendo en la Cordillera Blanca del Perú a un ritmo sin precedentes. Y a medida que el hielo se reduce, los ecosistemas cercanos se marchitan: pierden el acceso a los suministros de agua dulce durante el verano y, a veces, encuentran minerales ácidos dañinos en rocas que alguna vez estuvieron cubiertas por los glaciares.
Las llamas pueden ayudar a contrarrestar algunos de estos efectos. Su transformación de la tierra, como se ve en el nuevo estudio, podría reducir la erosión de las rocas y ayudar al suelo a retener más humedad, limitando así la escorrentía ácida que puede envenenar los cultivos de los agricultores. Esta contaminación es una de las razones por las que los agricultores locales se asociaron con los investigadores. El comportamiento de los animales algún día podría incluso generar nuevos pastos a medida que mejore la calidad del suelo.
La idea de que el pastoreo de herbívoros puede tener un impacto positivo en un paisaje no es nueva. Tampoco lo es la reconstrucción, el impulso para reintroducir especies clave en sus ecosistemas nativos, exclusivos de las montañas de la Cordillera Blanca. En Finlandia, por ejemplo, los indígenas samis están trabajando para reinstalar renos en tierras deforestadas de taiga, y potencialmente restaurarlas. Y un grupo en España espera algún día sacar de la extinción al bovino salvaje conocido como uro, usándolo para pastoreo.
Pero el tamaño y la velocidad de los cambios que las llamas ayudaron a provocar sorprendieron a los investigadores. De 2021 a 2022, la cantidad promedio de cobertura vegetal en las parcelas de llamas creció de alrededor del 9 por ciento a casi el 14 por ciento, más rápido que en cuatro parcelas de control. A lo largo del estudio también se introdujeron en las parcelas experimentales cuatro nuevos tipos de especies de plantas.
La investigación subraya el valioso papel que desempeñan los animales en la configuración de los paisajes, dice la ecologista Kelsey Reider de la Universidad James Madison en Harrisonburg, Virginia, que no participó en la nueva investigación. Rociar nutrientes como el fósforo sobre el suelo puede producir efectos similares en el crecimiento de las plantas, dice, pero “los animales mismos están haciendo mucho”.
Por un lado, la caca de animal es especial: retiene tanto la humedad como los microbios. Por otro lado, al pastar y pisotear las plantas, las llamas eliminan las plantas dominantes, dejando espacio para nuevas especies.
Para el nuevo estudio, Zimmer y sus colegas eligieron trabajar principalmente con llamas en lugar de con otro camélido nativo, la vicuña, porque las llamas son más fáciles de pastorear y son pisoteadoras más suaves. Y los agricultores con los que colaboraron los investigadores también estaban particularmente interesados en restaurar las comunidades de llamas, características de los rituales religiosos incas. Siglos de conquista española reemplazaron las llamas y otros camélidos salvajes con ganado extranjero que arrancó las plantas nativas. Los agricultores piensan que traer de vuelta a las llamas podría frenar o revertir la pérdida física y cultural.
A Zimmer le gustaría continuar el estudio durante al menos una década para rastrear todos los efectos de la intervención. Si bien las llamas podrían ayudar a un grupo de plantas a sobrevivir en la región, dice, aún no está claro cuáles se quedarán y si en última instancia ayudarán o dañarán el ecosistema.
También señala que las cimas heladas de las montañas también tienen un significado religioso para algunas comunidades, lo que significa que a medida que el hielo se derrite, algunos sienten como si estuvieran “perdiendo sus identidades culturales”. Para el año 2100, los científicos proyectan que la Cordillera Blanca perderá el último de sus glaciares a medida que la Tierra se caliente. Si más investigaciones con llamas dan resultados positivos, Zimmer espera que los actores del gobierno local puedan invertir en el pastoreo de llamas como una posible estrategia de adaptación. No puede recuperar los glaciares. Pero, afirma, puede devolver un sentido de agencia a las comunidades locales.