Un antiguo sistema fluvial de la época en que el fondo del mundo estaba libre de hielo está enterrado a más de una milla de profundidad debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental.

El sistema consta de dos fiordos profundamente tallados y una serie de senderos de arroyos que son completamente invisibles desde la superficie, excepto por algunos cambios sutiles de elevación detectables por satélite. Los investigadores han descubierto previamente otros puntos de referencia debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental, incluido un lago de 42 kilómetros de largo y montañas enterradas.

El paisaje del río cubierto de hielo puede tener al menos 34 millones de años, lo que significa que dataría justo antes de que se formara el hielo. Antártida. En ese tiempo, dióxido de carbono atmosférico bajó y el clima empezó a enfriarse. Según la topografía del paisaje, los glaciares descendieron y excavaron los valles de los ríos, ensanchándolos ligeramente, dice el coautor del estudio Stewart Jamieson, profesor de geografía en la Universidad de Durham en Inglaterra. Luego el clima se volvió más frío y el hielo cubrió toda la región.

«Es como poner ese paisaje en un congelador», dice Jamieson.

La preservación prístina del paisaje es una pista de que estos cambios climáticos ocurrieron rápidamente, dice Robert Larter, geofísico marino del British Antártida Survey, que no participó en el estudio pero revisó la investigación para su publicación en la revista. Comunicaciones de la naturaleza. El hielo con una base «húmeda» que se congela y descongela con frecuencia, como el de los glaciares modernos de los Alpes, tiende a corroer los paisajes a través de la erosión. Las capas de hielo con bases “secas” que no se derriten, por otro lado, conservan los paisajes tal como están. El sistema fluvial bajo el hielo todavía está definido y no está erosionado.

«Esto es una indicación de que realmente fue bastante rápido», dice Larter. «No tuvimos cientos de miles o millones de años de este estado intermedio en el que fluía hielo húmedo».

El paisaje recién descubierto se encuentra cerca del borde de la capa de hielo de la Antártida Oriental en una región llamada Tierra de Wilkes. Jamieson y sus colegas notaron por primera vez algo extraño en los datos del Misión de la constelación RADARSAT, un trío de satélites lanzados por la Agencia Espacial Canadiense. Estos satélites envían señales de microondas que impactan la superficie de la Tierra; Las propiedades de las señales que se reflejan hacia los satélites pueden mostrar pequeñas variaciones en la topografía del planeta. Incluso los paisajes muy profundamente enterrados pueden afectar sutilmente la superficie de la capa de hielo. En este caso, algunos puntos irregulares, que eran demasiado sutiles para notarlos desde el nivel del suelo, insinuaban que había algo interesante debajo, dice el coautor del estudio Shuai Yan, investigador postdoctoral en geofísica de la Universidad de Texas en Austin.

Estas diferencias no serían evidentes si estuvieras parado sobre la superficie del hielo, dice Jamieson, pero «aparecieron» en los datos del satélite. Para confirmar la presencia del paisaje, los investigadores utilizaron datos del proyecto International Collaborative Exploration of the Cryosphere Through Airborne Profiling (ICECAP), que utiliza instrumentos de radar que penetran el hielo montados en aviones para mapear la topografía subglacial.

El mapeo reveló tres bloques separados de una montaña que tienen cada uno un tamaño de entre 2,700 y 3,860 millas cuadradas, que en el extremo superior es ligeramente más pequeño que el estado de Connecticut. Los bloques están separados por dos fiordos de hasta 40 kilómetros de ancho. Los fiordos se sumergen 4.856 pies y 2.034 pies, respectivamente, por debajo del nivel medio global del mar. La tectónica ha separado los bloques a lo largo de milenios, pero es posible rastrear los caminos de los arroyos a lo largo del paisaje y «unir los puntos» para ver cómo se unieron los bloques, dice Jamieson.

El paisaje se encuentra en una región donde el hielo ha avanzado y retrocedido, dice Jamieson, por lo que es posible que la montaña surgiera durante un período sin hielo hace tan solo 14 millones de años. Confirmar la edad requeriría perforar 1,2 millas de hielo con un taladro de agua para obtener una muestra de sedimento debajo, algo que podría suceder en el futuro, dice.

«Si pudiéramos obtener algo de sedimento de esa área, existe la posibilidad de que contenga algo de polen fósil que podría decirnos algo sobre la vegetación que también solía crecer en ese paisaje», dice Jamieson.

Averiguar cuándo estuvo expuesto el paisaje por última vez podría ayudar a revelar cuánto se ha expandido y retrocedido la capa de hielo en respuesta a climas pasados, dice Jamieson, lo que podría ayudar a mejorar los modelos de cómo se comportará el hielo en el futuro.

«Ha habido algunos períodos cálidos en la Antártida en los que sabemos que hemos perdido algo de hielo», dice, «pero hay grandes preguntas sobre dónde y cuánto».