Durante decenas de millones de años, el asteroide Bennu viajó a través del vacío del espacio, probablemente originándose en nuestro propio sistema solar. Pero un pequeño trozo de restos de la muestra traídos a la Tierra (el primero) Pieza de asteroide jamás obtenida por la NASA — realizó su viaje más reciente en un vagón de metro en Washington, DC
“La buena gente de [the Washington Metropolitan Area Transit Authority] Se puede decir que transportaron un pedazo de Bennu”, dice Tim McCoy, curador de meteoritos en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, donde el 3 de noviembre de 2023 se presentó una nueva exhibición que contiene un pedazo del asteroide.
Los científicos ya han comenzado a analizar pequeños fragmentos de esta remota roca espacial, y los estudios iniciales han revelado la presencia de ambos. carbono y agua, los pilares de la vida. Ahora que las muestras de asteroides han llegado sanas y salvas a la Tierra, el verdadero trabajo apenas comienza.
¿Qué es el asteroide Bennu?
Una imagen en mosaico del asteroide Bennu. (Crédito: OCAMS/NASA)
Bennu no es tanto un asteroide como un conjunto de escombros cósmicos, como lo describen muchos de los científicos que lo estudian. “Piense en ello como un grupo de canicas pegadas en el espacio”, dice McCoy.
h¿Qué tan grande es el asteroide Bennu?
En términos de tamaño, el asteroide es aproximadamente tan ancho como alto el Empire State Building, según un estudio. presione soltar del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. Algunos de los escombros son bastante pequeños, mientras que otras partes tienen el tamaño de una roca, de aproximadamente 100 metros de diámetro, dice Erica Jawin, geóloga del Museo Smithsonian del Aire y el Espacio.
Estos escombros son en realidad solo el material que se desprendió de una colisión cósmica, probablemente en algún lugar del cinturón de asteroides de nuestro sistema solar. “Bennu es un asteroide de segunda o tercera generación”, dice McCoy.
h¿Qué tan lejos está el asteroide Bennu?
Bennu también está clasificado como un asteroide “cercano a la Tierra”, lo que significa que ha estado orbitando alrededor del sol y pasando cerca de nuestro planeta aproximadamente cada seis años. “Bennu es uno de los muchos asteroides cercanos a la Tierra que se cree que tienen una vida corta”, dice McCoy. “Están en órbitas inestables”.
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La misión OSIRIS-REx
Lanzada por primera vez en 2016, OSIRIS-REx (abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Regolith Explorer) fue la primera misión lanzada por la NASA para recolectar una muestra de un asteroide en el espacio y devolverla a la Tierra.
Un diagrama que representa la trayectoria orbital de la nave espacial OSIRIS-REx. (Mike Moreau/NASA)
¿Cuándo aterrizó la nave espacial OSIRIS-REx?
Con unos 20 pies de ancho y paneles solares desplegados, la nave espacial no tripulada se parece un poco a una mosquito de metal con un aguijón largo. Después de orbitar alrededor del sol durante varios años después de su lanzamiento, OSIRIS-REx finalmente llegó a Bennu en 2018. La nave espacial observó el asteroide hasta finales de 2020, momento en el que extrajo la muestra.
¿Cómo obtuvimos una muestra de suelo del asteroide Bennu?
El brazo de la nave espacial fue diseñado para clavarse en el asteroide y rebotar, como un saltador, retirando una pequeña muestra de roca en un recipiente especial en el proceso. De hecho, el contenedor está tan bien protegido que los investigadores aún no han podido quitar los dos últimos pernos para entrar; Todo el material analizado hasta ahora proviene de fragmentos sueltos del antiguo asteroide en el exterior de esa nave.
Finalmente, OSIRIS-REx dejó caer la muestra en Utah con la ayuda de un paracaídas en septiembre, antes de continuar su viaje. otra misión para explorar el asteroide Apophis.
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¿Qué podemos aprender de las muestras del asteroide Bennu?
Tanto las fotografías como los análisis posteriores de las rocas traídas a la Tierra han revelado que Bennu es rico en carbono.. Es más, se cree que las rocas que componen la pila de escombros datan de hace unos 4.500 millones de años, aproximadamente cuando nuestro sistema solar se estaba formando por primera vez.
Una vista del exterior del recolector de muestras OSIRIS-REx, donde se pueden ver fragmentos perdidos de material de asteroide de Bennu en el centro a la derecha; la mayor parte de la muestra todavía está sellada por dentro. (Crédito: NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold)
¿Se encontró agua en las muestras del asteroide Bennu?
Cari Corrigan, geóloga del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, dice que ella y sus colegas ya encontraron agua en varias muestras de rocas del tamaño de arroz que analizaron. Actualmente están trabajando para caracterizar el material del propio asteroide, así como cualquier material extraño que pueda provenir de la nave espacial OSIRIS-REx o de otro lugar.
En un sentido más amplio, los asteroides como Bennu podrían decirnos más sobre el tipo de asteroide que puede haber traído agua (y, en última instancia, vida) a nuestro planeta.
“[This is] Parte de nuestra pregunta es tratar de entender quiénes somos, qué somos y dónde estamos”, dice Bill Nelson, administrador de la NASA.
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¿Qué significa esto para las generaciones futuras?
Aún así, los científicos apenas han comenzado a comprender más sobre lo que contiene Bennu. Algunas de las muestras almacenadas en el museo estarán disponibles para que los investigadores las analicen hoy. Pero gran parte del material se dejará a un lado para que lo estudien las generaciones futuras.
“A tus nietos se les puede ocurrir una pregunta que ni siquiera hemos imaginado ahora con una técnica que ni siquiera hemos pensado en inventar”, dice McCoy. “Este es literalmente el regalo que se sigue dando. Décadas de científicos podrán comprender la historia de nuestro planeta, la historia de nuestro sistema solar, a partir de estas muestras”.