Antes de su muerte en 1996, Carl Sagan era probablemente el científico vivo más famoso.

Pionero en la exploración espacial y en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, pasó su vida investigando ideas que despertaron la imaginación del público. Su capacidad para comunicar ideas científicas complejas al público en general lo convirtió en un nombre muy conocido. Al tener tal impacto en la ciencia, hay mucho que aprender sobre su legado.

¿Quién es Carl Sagan?

Carl Sagan fue un científico estadounidense polifacético conocido por su trabajo en astronomía, cosmología, astrofísica, astrobiología y por su inmensa contribución a la popularización de la ciencia. No sorprende que las mayores hazañas de Sagan no ocurrieran en laboratorios aislados, sino en el brillante escenario mundial de programas de entrevistas nocturnos, libros premiados y programas de televisión vistos por cientos de millones.

El impacto público de Carl Sagan: uniendo ciencia y sociedad

Sus logros académicos (más de 600 artículos científicos y 22 títulos honoríficos) no son nada de lo que burlarse.

Pero quizás lo más importante es que sirvió como puente entre la ciencia y la gente común, despertando curiosidad sobre la vida extraterrestre, el pasado y el futuro de la vida en la Tierra y las innumerables maravillas del universo.

Leer más: 4 cosas que tenemos gracias a Carl Sagan

Carl Sagan y el Cosmos

En Carl Sagan: A Life in the Cosmos, se dice que un colega del astrónomo comentó que Sagan “quiere desesperadamente encontrar vida en algún lugar, en cualquier lugar: en Marte, en Titán, en el sistema solar o fuera de él. En todas las cosas divergentes que hace, ese es el hilo unificador”.

La búsqueda de vida más allá de la Tierra

A principios de la década de 1960, Sagan demostró que moléculas orgánicas cruciales como trifosfato de adenosina (moneda de energía celular) y aminoácidos (los componentes básicos de la vida) pueden formarse cuando sustancias químicas básicas se exponen a la radiación ultravioleta. Sus hallazgos insinuaron un punto de partida plausible para los terrícolas ancestrales.

Casi al mismo tiempo, comenzó a investigar las condiciones atmosféricas de otros planetas.

Predijo correctamente que las altas temperaturas de Venus son el resultado de gases de invernadero, que la neblina roja de Titán proviene de moléculas orgánicas y que el cambio de color de la superficie de Marte se debe a cambios en el polvo arrastrado por el viento. Las tres hipótesis fueron confirmadas por exploraciones posteriores.

Leer más: Las herramientas para comprender el cosmos están justo debajo de nuestros pies

Sagan en la NASA

El mandato de Carl Sagan en la NASA estuvo marcado por importantes contribuciones a la agencia, sirviendo como asesor y mensajero visionario.

Las invaluables contribuciones de Sagan al espacio

Sagan participó en muchos de los proyectos más importantes de la NASA, desde el inicio de la agencia en 1958 en adelante, e incluso informó a los astronautas del Apolo antes de su misión a la luna.

Además, diseñó los primeros mensajes enviados al espacio, incluido el Disco de oro de la Voyager lanzado en 1977. “La influencia de Sagan en la planificación y financiación del programa espacial fue inigualable”, escribe el biógrafo William Poundstone en Carl Sagan: una vida en el cosmos.

El legado del punto azul pálido

¿Otro de los golpes maestros de Sagan? El «Pálido punto azul”Imagen, tomada ante su insistencia por la Voyager 1 mientras se precipitaba hacia el espacio interestelar. La fotografía mostraba nuestro planeta, como una mancha casi invisible contra un fondo cósmico interminable, desde un punto de vista radicalmente nuevo.

“Con esa foto”, escribe el físico Freeman Dyson“Carl dejó claro a toda la humanidad la pequeñez de las disputas que actualmente nos dividen y la grandeza del destino que algún día puede unirnos”.

Leer más: ¿Estamos entrando en una nueva era de la arqueología espacial?

Protegiendo nuestro planeta

El punto azul pálido reveló no sólo nuestra interconexión sino también nuestra fragilidad; Vistos desde 6.000 millones de kilómetros de distancia, sus habitantes no parecían tan invencibles.

Una voz para la conciencia ambiental

Sagan era muy consciente de los crecientes peligros medioambientales que plantea la actividad humana y, en particular, la quema de combustibles fósiles.

Uno de los primeros creyentes en el calentamiento global, testificó ante el Congreso en 1985 que el mismo efecto invernadero que había observado en Venus podría transformar catastróficamente el clima de nuestro propio planeta.

Promoción de la paz en la era nuclear

Igualmente preocupante, especialmente en los años de la Guerra Fría, era la amenaza de devastación nuclear.

A principios de la década de 1980, Sagan fue coautor de una serie de artículos que investigaban cómo los bombardeos a gran escala probablemente producirían un «invierno nuclear”: enfriamiento climático prolongado que podría hacer que la Tierra sea inhabitable. Al entrar en uno de los debates políticos más controvertidos de la época, se convirtió en un destacado defensor del control de armas.

El periodista científico Keay Davidson sostiene en Carl Sagan: una vida que, como un multidisciplinario poco común y descarado, Sagan estaba excepcionalmente equipado entre los científicos para ejercer este tipo de juicio moral.

“Las personas que temen transgredir los límites intelectuales”, escribe, “es menos probable que vean el bosque además de los árboles y, por lo tanto, cuestionen los malos usos sociales de la ciencia”.

Leer más: Podemos ver disparidades en la calidad del aire desde el espacio

El impacto de Carl Sagan en la próxima generación

El legado de la influencia de Carl Sagan se extiende más allá del mundo académico y llega al ámbito de la divulgación científica, como lo demuestran las experiencias de Bill Nye.

Bill Nye (el chico de Ciencia) tomó la clase de astronomía de Sagan en la Universidad de Cornell y, a finales de los años 80, incluso buscó el consejo del fenómeno para crear un programa científico para niños.

Inspirando a futuros científicos

Una década antes, Sagan intentó reclutar a un joven de 17 años. Neil deGrasse Tyson a la universidad, invitándolo a pasar un sábado en Ithaca, Nueva York. Aunque se inscribió en otro lugar, Tyson revivió la popular serie de televisión de Sagan con su propio lanzamiento en 2014 de Cosmos: una odisea del espacio-tiempo.

Leer más: ¿Bill Nye, el científico, es realmente un científico?

Neil deGrasse Tyson sobre Carl Sagan

El encuentro fundamental de Neil deGrasse Tyson con Carl Sagan no sólo consolidó su deseo de dedicarse a la ciencia, sino que también moldeó su perspectiva sobre el tipo de individuo que aspiraba a ser. Al final del primer episodio, Tyson recuerda ese primer encuentro con Sagan: «Ya sabía que quería ser científico», dice. «Pero esa tarde, aprendí de Carl el tipo de persona en la que quería convertirme».

En opinión del físico Freeman Dyson, Sagan fue una especie de democratizador científico: hizo que lo oscuro fuera accesible para todos.

«Él vio la conexión cósmica como una ampliación del espíritu humano», escribe Dyson. «Quería que todos en la Tierra, no sólo la élite científica, se sintieran conectados con el cosmos».

Leer más: El astrofísico Neil deGrasse Tyson sobre las influencias de su vida y ‘Starry Messenger’

¿Por qué es más famoso Carl Sagan?

Fuera de los círculos académicos, Sagan es más famoso por promover la ciencia en el mundo no especializado. Entre sus muchos libros más vendidos, ganó un premio Pulitzer por Los dragones del Edén.

Cosmos: un viaje personal hacia la iluminación

Y su serie de televisión de 1980, Cosmos: un viaje personal, fue el programa más visto de la década en la televisión pública estadounidense. A lo largo de 13 episodios, exploró todo, desde el nacimiento de las galaxias hasta la naturaleza de la inteligencia, explicando ideas esotéricas de la manera sencilla y lúcida de un maestro talentoso.

Leer más: Los 10 científicos más grandes de todos los tiempos

El legado de Carl Sagan

Sagan atrajo innumerables admiradores (estudiantes, colegas y espectadores) por su carisma, su prodigioso intelecto y sus descripciones de un universo repleto de maravillas. Pero, como la mayoría de figuras fundamentales, también atrajo detractores.

«Los críticos habían acusado a la ciencia de robarle al cosmos viejos encantamientos: dioses, ángeles, fuerzas astrológicas», escribe Davidson. «Pero Sagan volvió a encantar las estrellas con formas nuevas y que suenan científicas, libres de irracionalismos medievales».

Es más, fue mentor e inspiró a una generación de científicos destacados, incluidos algunos que asumieron la responsabilidad de traducir información técnica para un público no especializado.

Desafiando el status quo

Sus pares más cautelosos a menudo consideraban sus especulaciones como frívolas, si no directamente imprudentes. En una cultura académica que espera que sus miembros se ciñan a carriles bien definidos, la mente libre de Sagan fue a veces vista como una afrenta.

El efecto Sagan

Su asesor universitario, el químico y premio Nobel Harold Urey, por ejemplo, instó a Harvard a negarle el puesto a Sagan debido a “dudas sobre su sentido de responsabilidad científica”, como dice Davidson en Carl Sagan: una vida.

De hecho, ahora existe un término para referirse a una reacción violenta contra un científico que pasa demasiado tiempo comentando a los medios sobre temas fuera de su limitada experiencia: el efecto Sagan.

Leer más: Más allá del cosmos de Carl Sagan: una conversación con Ann Druyan

Citas famosas de Carl Sagan

Carl Sagan fue un eminente astrónomo, cosmólogo, autor y comunicador científico, conocido por su capacidad para capturar la imaginación con sus palabras. Aquí están algunos de sus citas más memorables:

• «En algún lugar, algo increíble está esperando a ser conocido.»

• «El cosmos está dentro de nosotros. Estamos hechos de materia estelar. Somos una forma para que el universo se conozca a sí mismo».

• «La imaginación a menudo nos llevará a mundos que nunca existieron. Pero sin ella, no llegaremos a ninguna parte».

• «La ciencia no sólo es compatible con la espiritualidad; es una fuente profunda de espiritualidad».

• «Estamos hechos de materia estelar. Somos una forma para que el cosmos se conozca a sí mismo».

• «El nitrógeno de nuestro ADN, el calcio de nuestros dientes, el hierro de nuestra sangre, el carbono de nuestras tartas de manzana se formaron en el interior de estrellas en colapso. Estamos hechos de materia estelar».

• «Somos como mariposas que revolotean durante un día y piensan que es para siempre».

• «Es mucho mejor comprender el universo tal como es realmente que persistir en el engaño, por muy satisfactorio y tranquilizador que sea».

• «Para criaturas pequeñas como nosotros, la inmensidad sólo es soportable a través del amor.»

• «Hay miles de millones y miles de millones de estrellas en el universo».

La última cita, a menudo asociada con Sagan debido a su uso frecuente de la palabra «miles de millones» en su libro y serie de televisión «Cosmos», se ha vuelto emblemática de su capacidad para transmitir la vasta escala del universo de una manera identificable, aunque nunca usó la frase «miles de millones y miles de millones». Su elocuencia y comunicación clara han inspirado a generaciones a mirar las estrellas y contemplar nuestro lugar en el cosmos.

Leer más: Conozca a 9 de los muchos científicos que ayudaron a crear el telescopio espacial James Webb

Este artículo se publicó originalmente el 12 de junio de 2023 y desde entonces el personal de Discover lo actualizó con nueva información.