Una impresión de cómo era Europa durante el último período interglacial
Brennan Stokkermans
Se ha afirmado que en el pasado Gran Bretaña estaba cubierta por un bosque tan espeso e ininterrumpido que una ardilla habría podido viajar a lo largo de la isla sin siquiera tocar el suelo. Pero un estudio del polen antiguo indica que el estado natural de los bosques europeos era mucho más variado, con muchas praderas y bosques claros, además de los bosques oscuros y densos de la imaginación popular.
“En promedio, en cada lugar que observamos, más de la mitad de la vegetación era bosque abierto o claro. Imaginemos una especie de paisaje de sabana”, afirma Elena Pearce en la Universidad de Aarhus en Dinamarca.
Probablemente esto se deba a la megafauna, que incluye elefantes de colmillos rectos y rinocerontes, afirma, ya que suprimen la vegetación leñosa al comerse y pisotear árboles jóvenes.
Casi todos los estudios anteriores han analizado los aproximadamente 10.000 años transcurridos desde el último período glacial. En aquella época los seres humanos ya eran un factor dominante en la configuración del paisaje. Así que Pearce y sus colegas miraron mucho más atrás, al período interglacial anterior, hace entre 115.000 y 130.000 años.
Su equipo analizó casi 100 muestras de polen de esta época procedentes de lugares de toda Europa, desde el Ártico hasta el Mediterráneo. El polen conservado en los sedimentos del lago muestra qué plantas estaban presentes en un área, pero puede dar una imagen engañosa de la vegetación pasada, porque los árboles normalmente producen mucho más polen que pastos.
Pearce y sus colegas utilizaron un modelo de computadora desarrollado por otros grupos que tiene en cuenta factores como la cantidad de polen que producen las diferentes especies para predecir la cubierta vegetal. Este modelo ha sido comprobado utilizando muestras de polen modernas.
El equipo descubrió que la vegetación del pasado variaba mucho tanto en el área geográfica como a lo largo del tiempo. Descubrieron que esta variabilidad no podía explicarse por factores climáticos. Tampoco se debió principalmente a los incendios, con muchos menos incendios en ese momento que después. la llegada de los humanos modernos.
Eso deja a la megafauna como la explicación más probable, dice Pearce, aunque su equipo no pudo probar esta idea directamente. “Creo que la megafauna es el factor principal”.
Pearce dice que la evidencia fósil del tipo de mamíferos que vivían en Europa antes de la llegada de los humanos ha apuntado desde hace mucho tiempo a un paisaje más abierto. Pero la ortodoxia basada en la abundancia de polen de árboles ha sido que se trata principalmente de bosques de dosel cerrado. Su estudio resuelve por primera vez este aparente desajuste entre el registro de polen y el registro de fauna.
Ella cree que los conservacionistas deberían intentar recrear los procesos que crearon este paisaje pasado, en lugar de intentar recrear el paisaje en sí. Por ejemplo, animales como los jabalíes que excavan el suelo ayudan a evitar que especies como la ortiga se vuelvan dominantes.
“Básicamente son un desastre, y todo ese desorden crea hábitats brillantes para que las cosas prosperen”, dice Pearce.
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