Una píldora inteligente que puede medir la respiración y la frecuencia cardíaca desde el interior del intestino podría diagnosticar la apnea del sueño e incluso detectar sobredosis de opioides.

La apnea del sueño se define como interrupciones en la respiración durante dormir. El diagnóstico generalmente implica pasar la noche en el hospital mientras se conecta a dispositivos que monitorean la respiración, la frecuencia cardíaca y otras medidas fisiológicas de una persona.

Ahora, Giovanni Traverso del Instituto Tecnológico de Massachusetts y sus colegas han desarrollado un dispositivo electrónico ingerible que puede permitir que las personas sean evaluadas para detectar apnea del sueño de forma inalámbrica y económica mientras están en casa.

El dispositivo, que tiene aproximadamente el tamaño de un suplemento vitamínico, contiene un pequeño acelerómetro que mide la respiración y el ritmo cardíaco detectando vibraciones en el intestino. También dispone de una radio médico-implantaria para transmitir esta información a un ordenador externo.

El equipo probó la píldora inteligente en 10 personas, con una edad promedio de 41 años, que ya estaban registradas en el Centro de Evaluación del Sueño de Medicina de la Universidad de West Virginia.

Todos los participantes pudieron tragar fácilmente la pastilla y no experimentaron ningún efecto secundario. Una vez en sus entrañas, midió su frecuencia respiratoria con un 93 por ciento de precisión y su frecuencia cardíaca con un 96 por ciento de precisión, que se determinaron conectando a los participantes a un equipo de monitoreo estándar.

Sólo una persona en el estudio padecía apnea del sueño no controlada, que los investigadores pudieron detectar mediante las mediciones recopiladas por el dispositivo.

Traverso y sus colegas creen que la píldora también podría administrarse a consumidores de opioides para detectar si dejan de respirar debido a una sobredosis y luego enviar una alerta pidiendo ayuda.

Para explorar esta idea, introdujeron la píldora en el estómago de un cerdo anestesiado antes de administrarle una gran dosis del opioide fentanilo. El dispositivo detectó cuando el fentanilo provocó una caída brusca en la frecuencia respiratoria del cerdo, lo que permitió a los investigadores administrar el medicamento naloxona para revertir los efectos de los opioides y devolver la frecuencia respiratoria del cerdo a la normalidad.

En su forma actual, la píldora normalmente se excreta en un día, lo que podría limitar su utilidad para detectar sobredosis. Sin embargo, los investigadores esperan modificarlo para que pueda permanecer en el intestino por más tiempo. También están buscando formas de diseñar la píldora para que libere automáticamente naloxona cuando un usuario de opioides deja de respirar.