Una desprevenida mañana de febrero de 1976, un terremoto de escala 7,5 sacudió el país centroamericano de Guatemala. Originado en la falla del Motagua, el punto de encuentro de las placas tectónicas de América del Norte y el Caribe, el terremoto mató a unas 23.000 personas e hirió a muchas más. Los daños a los edificios también fueron devastadores: decenas de miles de casas de adobe pintadas de colores brillantes quedaron reducidas a escombros en cuestión de segundos.
Irónicamente, uno de los pocos lugares en Guatemala que no fue arrasado por el terremoto fue la antigua ciudad maya de Tikal. Aunque el impacto había arrancado muchos árboles, los edificios de piedra caliza de la ciudad, incluidas sus icónicas pirámides, no mostraron ni un rasguño. Para los lugareños, esto fue tan aliviador como desconcertante.
Como maya, que vivió hace cientos de años y tenía acceso limitado a la tecnología, ¿creó una arquitectura que fuera tan fuerte y duradera como cualquier cosa que la ingeniería moderna pudiera producir? La respuesta, según han comenzado a demostrar las investigaciones, tiene que ver con tres trucos antiguos, relacionados con la ubicación, estructura y sustancia de sus construcciones.
Hasta que sean descubiertas, las sofisticadas estructuras y edificios de Tikal están enterrados bajo espesas mantas de tierra y vegetación. (Crédito: Leonid Andronov/Shutterstock)
¿Qué tenía de especial la arquitectura maya?
Escondida en las selvas del norte de Guatemala, a unas 30 millas de la frontera con Belice, Tikal fue originalmente Ocupado entre aproximadamente 300 y 900 a. C. Dicho esto, los edificios más grandes de la ciudad surgieron siglos después, entre el 600 y el 900 d.C., aproximadamente, cuando los mayas estaban en el apogeo de su poder. Se cree que la ciudad, cuyo nombre significa “en el abrevadero”, contiene más de 4.000 edificios, la gran mayoría de los cuales permanecen sin excavar.
Los edificios, organizados alrededor de plazas y plazas, tienen muchas formas y tamaños diferentes, desde grandes hasta francamente colosales. Si bien las pequeñas casas de madera de los ciudadanos mayas comunes y corrientes se perdieron en el tiempo, los palacios que levantaron para sus reyes (de varios pisos y rodeados de torres y patios) todavía están en pie.
¿Para qué se utilizaban las pirámides mayas?
También están en pie las pirámides, similares a sus homólogas egipcias en diseño básico pero diferentes en acabado. Construidas en una pendiente ligeramente más pronunciada, su exterior está tan ricamente decorado como las habitaciones del interior. Tikal incluso tenía varias canchas para jugar tlachtli o pok-ta-pok, un juego de pelota tradicional maya donde los jugadores usaban solo los codos, las rodillas y las caderas.
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Las ruinas de Tikal siguen en pie, dicen los investigadores, gracias al conocimiento de los mayas de su entorno y a sus avanzados conocimientos arquitectónicos. (Crédito: Leonid Andronov/Shutterstock)
¿Por qué la arquitectura maya fue tan duradera?
Teniendo todo esto en cuenta, ¿qué permitió a los mayas hacer sus estructuras tan fuertes?
1. Una ubicación sólida
La durabilidad de la arquitectura maya podría tener varias explicaciones, la primera de las cuales tiene que ver con la ubicación. Profundamente familiarizados con el terreno, los mayas construyeron sus asentamientos más grandes en lugares que en su mayoría estaban a salvo de desastres naturales, con los pantanos circundantes aislando a Tikal de las peores réplicas de 1976.
Pero si bien los pantanos brindan protección contra los terremotos, también son propensos a sufrir inundaciones. Los mayas abordaron este problema con una cuidadosa planificación urbana, colocando sus edificios en terrenos elevados para que permanecieran secos durante la temporada de lluvias.
2. Una estructura robusta
Una segunda explicación de la durabilidad de la arquitectura maya tiene que ver con el conocimiento de ingeniería de los mayas. Las pirámides se encuentran entre las estructuras más estables y resistentes a los terremotos jamás construidas, rivalizando con las cúpulas romanas. Esto se debe a que cada capa es más grande y más pesado que el que está encima, según un análisis de 2020, lo que evita que las estructuras se caigan o colapsen sobre sí mismas.
3. Una receta para la resiliencia
Si la ubicación y la ingeniería forman las dos primeras partes de la ecuación, el material sería la tercera. Restringidos a los recursos naturales que habrían estado a su disposición, los mayas construyeron sus edificios con piedra caliza, que reforzaron con una técnica llamada pirotecnología de cal.
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Técnicas Arquitectónicas Mayas
Al quemar la piedra caliza a temperaturas de más de 1650 grados Fahrenheit, los constructores mayas crearon cal viva, un compuesto resistente que se endurece cuando se expone al CO2.
Un artículo publicado en 2018 afirma que los mayas descubrieron pirotecnología ya en 1100 a. C. Cuando Tikal entró en sus días de gloria, la ciudad estaba formada por edificios tan resistentes que podían soportar milenios de exposición al clima tropical de la región.
Además de su pirotecnología, los mayas salpicaron su yeso de cal con ingredientes del medio ambiente. Al estudiar la arquitectura de las ruinas mayas de Copán, al sur de Tikal, y consultar a los indígenas de la zona, un equipo de mineralogistas de la Universidad de Granada en España descubrió que los constructores mayas infundían su cal viva con la savia de dos especies de árboles nativos, chukúm y jiote.
Recreando yeso maya
Operando bajo el supuesto de que estos aditivos biológicos tenían un propósito práctico, en lugar de un propósito ceremonial, los mineralogistas hicieron su propia réplica de una mezcla de yeso maya, lo que les permitió poner su integridad estructural bajo un microscopio.
Según el análisis del equipo de 2023, esa suposición quedó confirmada. Una vez añadida, la savia del árbol era “absorbida y ocluida en los cristales de calcita mesoestructurados que formaban la matriz de cemento de los revoques”. Concluyeron que “estas sustancias orgánicas afectan profundamente” las características estructurales de la sustancia, “haciendo que el yeso sea más resistente a la intemperie física y química”.
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Otros usos notables de la arquitectura antigua
Vale la pena señalar que los mayas no fueron la única civilización que enriqueció sus yesos y morteros con elementos extraídos de su entorno directo. A lo largo de los años, los investigadores han encontrado estructuras antiguas que contienen rastros de materiales tan diversos como leche, queso, cerveza e incluso orina. El mortero de la Gran Muralla y la Ciudad Prohibida de China se hizo con almidón y arroz pegajosomientras que el arquitecto romano Vitruvio, en su libro De Arquitecturarecomienda el aceite de cocina como medio para impermeabilizar la cal.
Ingeniería de prueba y error
La arquitectura antigua era un campo de experimentación y no todos estos ingredientes inusuales eran igualmente útiles.
A veces se arrojaban materiales al azar sólo para ver qué harían. En otras ocasiones, los constructores trabajaron con intención, guiados por la experiencia y la comprensión. Este parece haber sido el caso en India, donde los habitantes del interior utilizaban hierbas para ayudar a que su mortero resistiera la humedad, y donde los habitantes de la costa añadían rutinariamente azúcar sin refinar para proteger los edificios contra los efectos corrosivos de la sal marina. uso maya de chukúm y jiote sap parece haber sido igualmente intencional.
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¿Por qué es importante la arquitectura antigua?
En última instancia, estudiar la composición química de la arquitectura antigua puede ayudar a mejorar su contraparte moderna. Aunque los materiales mayas, indios y romanos nunca pudieron aplicarse a la construcción de rascacielos (un piso hecho de hormigón romano), una vez el arqueólogo de la Universidad de Victoria, John Oleson dijo en una entrevista“colapsarían cuando llegaras al tercer piso”; sus técnicas ahora poco ortodoxas pueden inspirar a los ingenieros a lograr avances importantes.
Cuanto más fuerte sea un edificio, más durará. Y en arquitectura la posteridad es siempre un objetivo.
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