El mes pasado, una parte del río Negro en la selva amazónica cerca de Manaos, Brasil, se redujo a una profundidad de sólo 12,7 metros, su nivel más bajo en 120 años, cuando comenzaron las mediciones. En el lago Tefé, a unos 500 kilómetros al oeste, más de 150 delfines de río fueron encontrados muertos, no por el bajo nivel del agua, sino probablemente porque el lago había alcanzado temperaturas cercanas a los 40 °C.
Estos son síntomas de la sequía sin precedentes que azota la selva amazónica este año. El cambio climático está involucrado. Pero los investigadores que estudian la selva tropical dicen que otros factores se han unido para exacerbar esta crisis, que ha privado a las comunidades ribereñas de suministros, incluidos alimentos, y ha obligado a los residentes indígenas a utilizar agua sucia y contaminada, lo que ha provocado enfermedades gastrointestinales y de otro tipo.
La sequía es la suma de tres cosas, dice Luciana Gatti, investigadora de cambio climático del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (Inpe) de Brasil en São José dos Campos. El primero es la deforestación, “que está acabando con la resiliencia de la selva tropical y convirtiéndola en un lugar más seco y cálido”, afirma.
Temporada de incendios
La deforestación en la Amazonía brasileña cayó entre enero y julio de este año: un 42,5% en comparación con el mismo período de 2022. según datos del Inpe – pero esto ocurre después de varios años de destrucción de registros. El principal culpable, dicen los investigadores que hablaron con Naturaleza, es la agroindustria. Los ganaderos y agricultores han talado árboles para ampliar la superficie agrícola de Brasil en aproximadamente un 50% durante las últimas cuatro décadas, principalmente en el Amazonas. según un informe de MapBiomasun consorcio de organizaciones académicas, empresariales y no gubernamentales que monitorean el uso de la tierra en el país.
Alrededor del 20% de la selva amazónica está deforestada y el 40% está degradada, lo que significa que los árboles todavía están en pie, pero su salud se ha desvanecido y son propensos a los incendios y la sequía, dice Gatti. “Todo eso fue hecho por humanos”.
Para empeorar las cosas está el segundo factor que contribuye a la sequía: este año ha comenzado un patrón climático de El Niño.
El Niño es una fase de un fenómeno llamado El Niño-Oscilación del Sur y ocurre cada dos a siete años. Durante El Niño, los vientos que normalmente soplan de este a oeste a lo largo del ecuador se debilitan o se invierten, y el agua cálida empuja hacia el Océano Pacífico tropical oriental. Los patrones de precipitación cambian en América del Sur, provocando aire seco en el norte, donde se encuentra la selva tropical, y aire húmedo en el sur. Como resultado, actualmente Uruguay está sufriendo fuertes lluvias. En los últimos meses, Paraguay, Argentina y el sur de Brasil han experimentado inundaciones que han matado a decenas de personas y han dejado a miles más sin refugio.
Pero en el norte y noreste de Brasil, 8 estados tienen tuvo los niveles de precipitación más bajos de julio a septiembre en 40 años, según el Centro Nacional de Alerta Temprana y Vigilancia de Desastres Naturales (Cemaden) de Brasil, en São José dos Campos. Estos meses son el pico de la ‘temporada de incendios’ en la mayor parte del Amazonas.
Los períodos de sequía en el Amazonas tienen consecuencias además de los bajos niveles de agua. Los ganaderos y otras personas que limpian la selva tropical no queman árboles cuando llueve o cuando el aire está húmedo, dice Erika Berenguer, investigadora de ecosistemas de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Pero debido a que El Niño ha secado el aire de la selva tropical, quienes están talando árboles los han estado quemando, dice Berenguer. Esto se ha sumado a las duras condiciones y ha provocado algunos incendios incontrolados, algo que experimentó de primera mano cuando visitó la ciudad de Belterra en el estado norteño de Pará en septiembre.
“Dormíamos y despertábamos rodeados de humo”, dice Berenguer. Irónicamente, ella estaba allí con un equipo para estudiar cuán vulnerable es la selva tropical a los incendios. Las cosas empeoraron tanto que tuvo que evacuar durante diez días. “Me faltaba el aliento que cuando contraí COVID, y estoy entre los que pueden salir y recibir medicamentos. ¿Qué pasa con aquellos que no pueden?” ella pregunta. “Esto es un envenenamiento colectivo”.
Un patrón visible
El tercer factor responsable de la grave sequía del Amazonas es un inusual calentamiento del agua en el norte del Océano Atlántico. El cambio climático está contribuyendo a esta anomalía, dice Maria Assunção Dias, climatóloga de la Universidad de São Paulo en Brasil. El calentamiento de estas aguas ha afectado la zona de convergencia intertropical. Esta región, que rodea la Tierra cerca del ecuador, “es uno de los principales sistemas meteorológicos que actúan en los trópicos y es una región de intensa formación de nubes y lluvias”, dice Karina Lima, geógrafa de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul. en Porto Alegre. La zona se ha desplazado hacia el norte, llevándose consigo las tormentas, alejándose del norte de Brasil.
Todo esto se suma a un año récord para la Amazonia. La selva tropical ha experimentado períodos secos en el pasado, pero las sequías severas “son cada vez más frecuentes”, dice Dias. Hay un patrón visible, añade, citando las sequías extremas de 1912, 1925, 1983, 1987, 1998, 2010, 2016 y ahora 2023.
Un gran problema es que el actual El Niño apenas está comenzando. Así que “las cosas no van a mejorar”, afirma Gatti.
Incluso podría convertirse en un “súper” El Niño, dice Dias. Esto podría ocurrir si la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico tropical alcanza 2,5 °C más que el promedio, una posibilidad, dado que 2023 parece será el año más caluroso jamás registrado en la Tierra. La semana pasada, la Organización Meteorológica Mundial emitió una declaración que existe un 90% de probabilidad de que El Niño persista al menos hasta finales de abril.
Aunque es difícil predecir cuándo podría afectar la próxima sequía al Amazonas, los estudios han demostrado que el cambio climático está alterando el momento de El Niño. “La tendencia es que tengamos episodios más fuertes y más frecuentes”, dice Lima. Esto podría ser catastrófico para la selva amazónica, ya golpeada por la deforestación y un clima cada vez más cálido y seco. “El punto de inflexión del bosque se acerca, y se acerca rápidamente”.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 14 de noviembre de 2023.