Los orígenes genéticos del lenguaje pueden ser anteriores a la separación de los humanos modernos de los neandertales, sugiere un nuevo estudio

¿Cómo evolucionaron los humanos el lenguaje? Puede ser mucho más antiguo de lo que pensaban los científicos.

Por Jackie Flynn Mogensen editado por Claire Cameron

En 2001, los científicos que estudiaban el lenguaje humano lograron un gran avance: al observar el ADN de una familia con una rara discapacidad del habla, descubrieron que una mutación en un solo gen llamado FOXP2 era responsable de la enfermedad. En ese momento, los científicos pensaron que el gen podría ser la clave de cómo los humanos evolucionaron el lenguaje.

“Ese fue el gen que lanzó 1.000 barcos”, dice Jacob Michaelson, profesor de psiquiatría en la Universidad de Iowa. Desde entonces, el panorama se ha vuelto borroso: en toda la población, FOXP2 no parece ser el único que impulsa nuestras habilidades lingüísticas. Algo más debe estar pasando.

Y ahora una nueva investigación de Michaelson y sus colegas añade una pieza al rompecabezas: algunas regiones de nuestro genoma que están influenciadas por la actividad de genes como FOXP2 pueden ser mucho más antiguas de lo que los científicos pensaban.

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En un estudio publicado en Science Advances el miércoles, Michaelson y su equipo agruparon regiones del genoma humano por edad y buscaron qué grupos se acercaban más a la capacidad lingüística. Descubrieron que las regiones que “tienen mayor impacto”, según Michaelson, se encuentran entre las partes más antiguas de nuestro genoma, habiendo evolucionado antes de que los humanos modernos se separaran de los neandertales. Los científicos llaman a estas regiones genéticas “regiones de rápida evolución de los ancestros humanos” (HAQER).

“No es gran parte del genoma”, dice Michaelson, explicando que estas regiones representan alrededor de una décima por ciento de nuestro ADN. “Pero descubrimos que una gran cantidad de variación genética que explica las diferencias individuales [language] Las diferencias estaban ahí”.

Los investigadores analizaron los genomas de 350 estudiantes de escuela primaria en Iowa que tomaron 17 pruebas de habilidad lingüística en distintos momentos entre el jardín de infantes y el cuarto grado. Surgió una tendencia: los antiguos HAQER rastreaban la capacidad lingüística de una persona. Encontraron la misma tendencia entre más de 100.000 personas inscritas en otros estudios, como el estudio de salud del Biobanco del Reino Unido y SPARK (Simons Powering Autism Research), un gran estudio sobre el autismo.

Los HAQER no son genes. Son regiones del genoma que actúan como “controles de volumen” o “diales” que ajustan cómo y cuándo se expresan los genes, explica Michaelson. “Individualmente, estos no tienen un gran efecto, por lo que a menudo son muy difíciles de estudiar. Pero en conjunto, pueden tener un gran efecto”. Mientras tanto, las proteínas producidas por genes como FOXP2 actúan como “manos” en los diales de todo el genoma.

Según los hallazgos, juntos, estos “esferas” y “manecillas” parecen influir en el desarrollo del lenguaje humano. “Es el efecto colectivo de la variación entre todos estos diferentes sitios lo que parece ser el principal explicador de las diferencias individuales en el lenguaje”, dice Michaelson. “No existe un gen único para el lenguaje”.

Es importante destacar que los HAQER son sólo uno de los muchos factores que podrían influir en cómo los humanos modernos evolucionaron el habla, y no está claro cómo podría haber sido el “lenguaje” de los neandertales. Pero Michaelson dice que los hallazgos de su equipo sugieren que “ciertamente tenían el hardware biológico y la propensión a tener lenguaje”. Sin embargo, se necesita más investigación para explicar qué papel desempeñaron los HAQER en los neandertales.

“Los autores pueden haber identificado secuencias genéticas asociadas con la variación en la capacidad del lenguaje en los humanos modernos, pero no podemos saber con certeza si estas secuencias surgieron en nuestro pasado antiguo porque otorgaron habilidades del lenguaje a nuestros antepasados”, dice Mark Pagel, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Reading en Inglaterra, que no participó en el estudio. “Evolucionaron durante una época de rápida expansión del cerebro de los homínidos, por lo que su origen podría estar en la promoción de ese crecimiento evolutivo del cerebro”.

En un nivel más filosófico, dice Michaelson, los hallazgos son un recordatorio de que nuestro deseo de entablar una comunicación cara a cara (y de ser comprendidos por los demás) tiene raíces evolutivas antiguas.

El lenguaje humano “resuena con el código que está dentro de nosotros”, dice Michaelson. “A lo largo de eones de evolución, nuestra especie se ha optimizado para esto”.

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