La contaminación por cocaína puede afectan el comportamiento de los peces, alterando, por ejemplo, la forma en que el salmón del Atlántico se mueve en su entorno, impulsándolos a nadar más lejos y dispersarse en un área más amplia.
Así lo demuestra un estudio reciente realizado por un equipo de investigación coordinado por la Universidad Griffith, la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, la Sociedad Zoológica de Londres y el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y publicado en la revista Current Biology. Los hallazgos proporcionan la primera evidencia de que los efectos de la contaminación por cocaína en el comportamiento de los peces ocurren no sólo en condiciones de laboratorio sino también en la naturaleza, donde los animales están expuestos a condiciones ambientales mucho más complejas.
La cocaína y sus metabolitos se han detectado con una frecuencia cada vez mayor en ríos y lagos de todo el mundo, ingresando a las vías fluviales principalmente a través de sistemas de tratamiento de aguas residuales. Aunque investigaciones anteriores han demostrado que la contaminación por cocaína puede afectar el comportamiento animal, esta evidencia se limitó a las condiciones de laboratorio. Un estudio realizado en 2024 por el Instituto Oswaldo Cruz en Brasil mostró que incluso los tiburones están expuestos a la cocaína, pero se sabe poco sobre sus efectos en los animales en la naturaleza.
Para comprender más al respecto, los autores del nuevo estudio implantaron quirúrgicamente pequeños dispositivos que liberaban lentamente sustancias químicas en 105 juveniles de salmón del Atlántico en el lago Vättern en Suecia. Luego los dividieron en tres grupos: un grupo de control, que no estuvo expuesto a sustancias; un grupo expuesto a la cocaína; y un grupo expuesto a la benzoilecgonina, el principal metabolito de la cocaína que se detecta comúnmente en las aguas residuales. Los investigadores también colocaron pequeñas etiquetas a los peces para poder monitorear sus movimientos durante un período de dos meses. A partir de análisis posteriores, el equipo descubrió que, en comparación con el grupo de control, los peces expuestos a la benzoilecgonina nadaban hasta 1,9 veces más, dispersándose al final del experimento a unas 20 millas del punto de liberación.
“La ubicación de los peces determina qué comen, qué los come y cómo se estructuran las poblaciones”, dijo el coautor Marcus Michelangeli. “Si la contaminación está alterando estos patrones, tiene el potencial de afectar los ecosistemas en formas que apenas ahora estamos empezando a comprender”.
Además de mostrar cómo la contaminación por cocaína ha cambiado la forma en que el salmón utiliza el espacio en un ecosistema natural, el nuevo estudio encontró que el efecto más pronunciado se observó no tanto en el grupo expuesto a la cocaína en sí, sino en el grupo expuesto a su metabolito. Este resultado tiene implicaciones para el seguimiento, ya que los metabolitos suelen ser más comunes en las vías fluviales y las evaluaciones de riesgos actuales generalmente se centran en el compuesto principal, descuidando potencialmente importantes efectos biológicos.
“La idea de que la cocaína pueda tener efectos en los peces puede parecer sorprendente, pero la realidad es que la vida silvestre ya está expuesta diariamente a una amplia gama de drogas fabricadas por el hombre”, dijo Michelangeli. El próximo paso de los investigadores será poder determinar qué tan extendidos están estos efectos, identificar qué especies están en mayor riesgo y probar si las alteraciones en el comportamiento se traducen en cambios en la supervivencia y la reproducción.
Esta historia apareció originalmente en WIRED Italia y ha sido traducida del español.