“NO te emociones”, dice Sara Seager. Ella está hablando de supuestos signos de vida a partir de observaciones de las atmósferas de otros mundos, y sus palabras son un contrapeso aleccionador a los titulares hiperbólicos.

Por supuesto, un avistamiento genuino de la firma de vida más allá de la Tierra sería todo menos monótono. Al contrario, sería trascendental. Dado que hemos investigado sólo una pequeña fracción de los muchos miles de millones de planetas Si se supone que existe en nuestra propia galaxia, implicaría que la vida es abundante en el universo.

Eso explica el constante redoble de historias sobre “biofirmas” moleculares detectadas en otros mundos, gracias principalmente a la Telescopio espacial James Webb (JWST). Sólo el pasado mes de septiembre detectó dióxido de carbono en la luna helada de Júpiter, Europa, que parece provenir de su océano oculto potencialmente amigable para la vida y, posiblemente, sulfuro de dimetilo en el exoplaneta K2-18b, una sustancia química producida en la Tierra sólo por seres vivos. «Señal tentadora de posible vida en un mundo lejano», fue la opinión de la BBC.

Pero Seager, astrobiólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, recomienda precaución por una buena razón: cuando se trata de evidencia de vida extraterrestre, la detección remota de moléculas tiende a no ser concluyente. Incluso si la detección resulta fiable (y esto suele ser un gran interrogante), bien puede haber una explicación no biológica plausible para la presencia de una sustancia química.

Entonces, para dar sentido a tales hallazgos y calibrar nuestro entusiasmo por las posibilidades que presagian extraterrestres, vale la pena comprender las promesas y los peligros de las firmas biológicas que buscamos. ¿Podrán alguna vez proporcionar una prueba definitiva de vida?

Cuando los astrobiólogos hablan de buscar biofirmas atmosféricas,…