Por Leah Phillips, contado a Janie McQueen
Me diagnosticaron cáncer de pulmón en diciembre de 2019. Ni siquiera probé un cigarrillo. No crecí rodeado de humo de segunda mano. Pero al principio, antes de que me hicieran la prueba de biomarcadores, los médicos me dijeron que esperaban que estuviera vivo en la Navidad del año siguiente.
En septiembre de 2019 comenzó con tos persistente que no desaparecía. Al final me diagnosticaron erróneamente neumonía. Luego fui a hacerme otra tomografía computarizada y mostró lesiones líticas (manchas cancerosas) en mi columna. Una biopsia ósea mostró que se habían extendido desde mi pulmón hasta mi columna y pelvis.
El oncólogo me diagnosticó cáncer de pulmón en etapa IV y estaba listo para comenzar con quimioterapia e inmunoterapia. Mientras tanto, mi esposo se comunicó con la Dra. Leora Horn del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt por correo electrónico durante las vacaciones de Navidad. Ella dijo: “Por supuesto, no dejes que se ponga ni una sola droga en el cuerpo”. Ella quería que me hiciera pruebas de biomarcadores, y si comenzara quimioterapia o inmunoterapia, podría causar que un tratamiento con un inhibidor de la tirosina quinasa (TKI) que podría probar no funcionara.
El punto de inflexión: pruebas de biomarcadores
El punto de inflexión clave para nosotros (mi marido ha sido mi compañero en cada paso del camino) fue realizarnos una prueba de biomarcadores. En los grandes hospitales, eso es lo primero que hacen. Pero muchos hospitales más pequeños, como los que están cerca de nosotros, no se basan en la investigación. Necesita obtener una segunda opinión y pruebas de biomarcadores. Es tu vida.
Entonces el mío volvió mostrando una mutación genética llamada deleción del exón 19 de EGFR. ¿Qué rompe ese gen y permite que crezca el cáncer de pulmón? Exposición al radón.
¿Qué es el radón?
El radón es un gas inodoro e insípido que se emite a través de la piedra caliza. Ciertas zonas del país, como Colorado y Tennessee, tienen mucha piedra caliza en el suelo. Se emite a diario, pero tan diluido en el aire que no supone ningún peligro.
Pero puede haber una alta exposición al radón y un envenenamiento por radón emitido a través de la piedra caliza sobre la que se asientan las casas o los edificios. Puede quedar atrapado en las estructuras, por lo que se inhala. El radón tarda entre 5 y 25 años en romper el gen.
La EPA mide el radón mediante pCi, también conocido como picocurio o “pico” para abreviar. Es la velocidad de desintegración radiactiva del radón. Un nivel 4 o inferior se considera correcto. Pero si, por ejemplo, tienes una lectura pico de 20 en tu casa, es el equivalente a fumar 40 cigarrillos al día. Y aunque ese nivel pico es alto, ni siquiera es súper alto.
Crecí en Kentucky, donde prevalece el radón. Está siempre cambiando. Realmente es necesario hacerse una prueba de radón cada 2 o 3 años. Si su nivel de radón vuelve a ser alto, puede optar por mitigarlo. Esto significa que puede colocar un ventilador en su ático. Luego, una tubería succiona el radón de tu casa y lo expulsa, pero mantiene un flujo constante.
Podría intentar rastrear dónde estuve expuesto al radón, pero es mejor gastar mi energía en seguir adelante con mi tratamiento.
La terapia dirigida es un éxito
La terapia dirigida es un tipo de tratamiento contra el cáncer. Se concentra en proteínas que dirigen la división, el crecimiento y la propagación de las células cancerosas. Mi médico en Vanderbilt me recetó Tagrisso (mesilato de osimertinib), una terapia dirigida aprobada para personas con cáncer de pulmón del exón EGFR.
La forma en que funciona es que ese gen está roto, pero la terapia dirigida engaña al cuerpo haciéndole creer que todavía está intacto. A veces el cáncer se da cuenta de que no es real y muta.
Comencé a tomar Tagrisso en diciembre de 2019. Para diciembre de 2020, el tumor primario se había reducido en un 70 % y todos mis metástasis óseas (abreviatura de metástasis o células cancerosas que se han extendido a los huesos) se habían curado.
Tomamos la decisión de ser agresivos y proceder con ocho SBRT de alta potencia, también conocida como radioterapia corporal estereotáxica. Este tratamiento utiliza dosis de radiación fuertes y súper enfocadas que atacan las células cancerosas pero no son tan dañinas para el tejido sano. En teoría, esto eliminó cualquier célula cancerosa restante que estuviera presente en mi tumor primario. He seguido en Tagrisso y no he tenido ninguna progresión.
Mi condición se ha mantenido estable, sin crecimiento del cáncer.
Dicen que las terapias dirigidas como Tagrisso pueden ser efectivas durante 2 o 3 años antes de que dejen de funcionar. Bueno, ya han pasado casi 3 años y sigue funcionando. Tagrisso es un medicamento nuevo (fue aprobado en 2018), por lo que aún no se sabe cuánto tiempo puede durar. Tampoco creo que las proyecciones tengan en cuenta la salud general de la persona. Estoy muy en forma y activa, soy una madre ocupada de 3 hijos, solo tenía 43 años en el momento del diagnóstico y actualmente 46.
La conclusión, hasta ahora
Creo que una gran ventaja para nosotros en este viaje ha sido que somos personas educadas. Sabemos que no debemos confiar simplemente en lo que dice un médico. Sabemos cómo ser nuestros propios defensores. Corría unas 20 millas por semana y cuidaba a niños de 8, 12 y 13 años cuando me diagnosticaron. Pensé: “No puedo terminar aquí”. No estaba dispuesto a aceptar esta sentencia de “dos años de vida”. Rápidamente nos convertimos en nuestros propios defensores porque teníamos que serlo.
El cáncer de pulmón es un cáncer muy solitario. La mayoría de las personas a las que se les diagnostica son mayores y han fumado. La percepción general es: “Fumaste. Te hiciste esto a ti mismo”. Bueno, para empezar, no parezco enfermo. Es un estigma enorme que no mereces. Ningún otro cáncer parece tan aislado. Por ejemplo, la gente siente más empatía contigo si tienes una enfermedad como el melanoma.
Para aquellos de nosotros que somos más jóvenes (representamos el 20% de los diagnósticos de cáncer de pulmón), estamos al igual que todos los demás. Parece que la gente no quiere dedicar tanta energía a la investigación y la financiación como a otros tipos de cáncer. Este es un cáncer difícil de tener.
Pero seguimos adelante. Conducimos 3 horas cada 3 meses desde Louisville para ver a estos especialistas. Mantengo una pasión por crear conciencia de que cualquiera puede padecer cáncer de pulmón y por compartir lo que me ha funcionado.