Algunos científicos creen que los aminoácidos se formaron en el espacio y llegaron a la Tierra a través de asteroides o meteoritos.
Mark Garlick/SPL/Alamy
Es posible que se haya formado una molécula clave para la vida en los fríos y lejanos confines del espacio, junto a estrellas y planetas en ciernes.
Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas, lo que las hace vitales para la vida en la Tierra. Algunos científicos sospechan que pudieron haber sido transportados a nuestro planeta por meteoritos o asteroides. De hecho, algunas moléculas orgánicas, como ácido carbónico, han sido vistos flotando en el espacio durante las últimas décadas. Pero no está claro cómo se formaron exactamente estas moléculas.
Ahora, Ralf Káiser en la Universidad de Hawaii en Manoa y sus colegas han descubierto que un aminoácido clave, llamado ácido carbámico, podría crearse mediante reacciones en trozos de hielo en el espacio profundo.
El ácido carbámico es un aminoácido simple que es precursor de compuestos más complejos que se encuentran naturalmente en varias enzimas.
Explorar si el ácido carbámico podría formarse en las condiciones extremadamente frías de espacioel equipo colocó los reactivos que forman el ácido carbámico (dióxido de carbono y amoníaco) en un refrigerador que puede bajar a 5 kelvin (-268°C).
Luego, los investigadores aumentaron lentamente la temperatura y descubrieron que a 62 K, el dióxido de carbono y el amoníaco reaccionaban para formar ácido carbámico. También descubrieron que el carbamato de amonio (una sal que ayuda a procesar el compuesto urea, el principal componente de la orina) se creó a 39 K, lo que da credibilidad a la idea de que los componentes básicos de la vida podrían haber llegado a Tierra del espacio.
Estas condiciones son similares a las que se observan en las nubes moleculares alrededor de estrellas y planetas jóvenes, dice Kaiser, lo que hace posible que el ácido carbámico y el carbamato de amonio surgieran por primera vez en el hielo de estas regiones.
“Con el tiempo, podrán incorporarse a meteoritos o asteroides, que llevarían estos compuestos a nuestro sistema solar o a otros sistemas solares”, afirma.
El equipo espera que los hallazgos ayuden a los astrónomos a buscar estos aminoácidos en el espacio, lo que se puede hacer utilizando instrumentos como el Telescopio espacial James Webb.
“Al descubrir dónde están estos precursores moleculares y en qué condiciones pueden formarse, podemos predecir dónde podría estar o haberse formado la vida”, dice Kaiser.
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