Donna, un delfín mular, durante una prueba de capacidad de detección de electricidad
Tim Hüttner, Zoológico de Núremberg
Los delfines mulares tienen un sentido adicional (la capacidad de sentir campos eléctricos) que pueden utilizar para navegar y buscar comida.
El poder de detectar campos eléctricos débiles, conocido como electrorecepción, es común entre los animales que viven en el agua, como los tiburones, los ornitorrincos y las rayas.
“Es una modalidad sensorial bastante antigua”, dice Tim Hüttner en la Universidad de Rostock en Alemania. “Realmente se desarrolló varias veces en diferentes especies”.
Algunos de estos animales generan sus propias señales eléctricas para detectar su entorno, comunicarse con otros o aturdir a sus presas.
En 2011, el delfín de Guayana (Sotalia guianensis) se convirtió en el Primer mamífero marino del que se sabe que tiene un sentido eléctrico.
Ahora, Hüttner y sus colegas han descubierto que una segunda especie de delfín, el delfín mular (Tursiops truncatus), también puede detectar campos eléctricos.
Los delfines mulares nacen con bigotes a lo largo del hocico que se caen a medida que crecen, dejando folículos profundos donde solían estar.
“Es como una bolsa vacía en la piel”, dice Guido Dehnhardt, también en la Universidad de Rostock. Dentro de estos hoyos hay células que se parecen mucho a los receptores de detección de campos eléctricos que se han encontrado en los tiburones, dice.
Para confirmar si tienen el poder de electrorecepción, el equipo decidió poner a prueba a dos delfines mulares hembras del zoológico de Nuremberg en Alemania, Donna y Dolly.
En una piscina circular de 12 metros de ancho, cada delfín fue entrenado para descansar su cabeza sobre una plataforma de metal y alejarse nadando si detectaba un campo eléctrico, que era generado por electrodos de cobre en el agua. Si respondieran correctamente al estímulo, los delfines serían recompensados con peces.
Ambos delfines destacaron en la actividad de campos eléctricos tan débiles como 5,5 microvoltios por centímetro.
El equipo también descubrió que los delfines reaccionaban a campos alternos, que simulaban las señales eléctricas pulsantes que emitirían los peces en la naturaleza.
Los hallazgos sugieren que los delfines mulares bien podrían utilizar este sentido para cazar peces cercanos y tal vez incluso navegar por los océanos utilizando el campo eléctrico de la Tierra. Pero para confirmarlo se necesitan estudios con delfines en libertad, afirma Dehnhardt.
“Una dirección interesante será comparar las bases moleculares de la electrorrecepción en delfines, abejas y ornitorrincos, con las propiedades ligeramente más definidas de los peces para comprender los mecanismos evolutivos de esta increíble capacidad sensorial”, dice Nicolas Bellono en la Universidad de Harvard.
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