¿Alguna vez has entrado a un lugar que no te parece del todo correcto? Si bien una explicación sobrenatural puede parecer más emocionante, podría haber otra razón para ese escalofrío que te recorre la espalda.
Se llama infrasonido y un nuevo estudio revela cómo este fenómeno tiene un impacto muy real en los niveles de estrés e irritabilidad humanos, al menos a corto plazo.
“Considera visitar un edificio supuestamente embrujado. Tu estado de ánimo cambia, te sientes agitado, pero no puedes ver ni oír nada inusual”, dice el autor principal del estudio, Rodney Schmaltz, psicólogo de la Universidad MacEwan en Canadá.
“En un edificio antiguo es muy probable que haya infrasonidos, especialmente en sótanos, donde las tuberías y los sistemas de ventilación antiguos producen vibraciones de baja frecuencia”, continúa Schmaltz.
“Si le dijeran que el edificio estaba encantado, podría atribuir esa agitación a algo sobrenatural. En realidad, es posible que simplemente haya estado expuesto a infrasonidos”.
Cualquier sonido por debajo del umbral en el que los humanos pueden percibirlo conscientemente (alrededor de 20 hercios o menos) se considera infrasonido. Estos sonidos tienen una notable capacidad para atravesar obstáculos sin disiparse, por lo que su influencia es amplia.
Pueden ser generados por tuberías y maquinaria viejas (de ahí el vínculo con los edificios encantados), pero también emanan de fuentes naturales como tormentas, terremotos, volcanes y auroras. Algunos animales incluso incorporan infrasonidos en su comunicación y navegación.
El infrasonido también está muy extendido en los entornos construidos más nuevos. Puede ser producido por el tráfico, la maquinaria industrial y los sistemas de ventilación, todos ellos omnipresentes en la vida moderna. Sin embargo, no todos los infrasonidos son necesariamente un problema: es una categoría amplia y los matices son importantes.
Pero su ubicuidad requiere que los científicos se tomen en serio el infrasonido. Estamos expuestos a ella con bastante frecuencia, por lo que si ciertas frecuencias realmente ponen a nuestros cuerpos en estado de alerta máxima, vale la pena investigar las posibles consecuencias a largo plazo.
Schmaltz y el equipo de investigadores de la Universidad MacEwan reclutaron a 36 estudiantes universitarios en un experimento para probar los efectos del infrasonido en los niveles de estrés humano.
Estos participantes se sentaron solos en una habitación, escuchando música relajante o inquietante. Para la mitad de estos participantes, los subwoofers ocultos también reproducían infrasonidos a 18 hercios, sin que ellos lo supieran.
Después de la sesión de escucha, los participantes completaron una encuesta sobre cómo sentían que la música los afectaba. También dieron muestras de saliva antes y después de la sesión, que los investigadores utilizaron para probar los niveles de cortisol, un biomarcador del estrés en el cuerpo humano.
Es una muestra bastante pequeña y la mayoría de los participantes eran mujeres. Si bien se necesita un estudio más amplio con más participantes para generalizar aún más los resultados, de todos modos son interesantes.
“Nuestros hallazgos sugieren que incluso una exposición breve puede cambiar el estado de ánimo y aumentar el cortisol, lo que resalta la importancia de comprender cómo los infrasonidos afectan a las personas en entornos del mundo real”, dice Schmaltz.
Los participantes expuestos al infrasonido informaron que se sentían más irritables, incómodos y percibieron la música como más triste, incluso si habían escuchado música relajante. Tampoco pudieron detectar si las vibraciones subsónicas estaban presentes o no.
Experimentos anteriores ya habían sugerido que el infrasonido podría tener este efecto escalofriante, pero lo que añade el nuevo estudio es la relación con el cortisol, que aumentó significativamente en presencia de infrasonido.
“El aumento de la irritabilidad y el cortisol están naturalmente relacionados, porque cuando las personas se sienten más irritadas o estresadas, el cortisol tiende a aumentar como parte de la respuesta normal del cuerpo al estrés”, dice el neurocientífico del comportamiento de la Universidad de Alberta, Kale Scatterty, primer autor del estudio.
“Pero la exposición a los infrasonidos tuvo efectos en ambos resultados que fueron más allá de esa relación natural”.
Es normal que los niveles de cortisol se eleven de vez en cuando; como hormona del estrés, su función es advertirnos de un peligro potencial para que podamos reaccionar.
Existen teorías de que algunos animales reaccionan al infrasonido de eventos naturales como terremotos y tsunamis antes de que ocurra un desastre real.
Quizás haya una razón similar por la que los humanos tienen reacciones tan negativas al infrasonido: podría ser algo que estamos programados para evitar por nuestra propia seguridad.
Los hallazgos pueden ayudarnos a comprender mejor las causas detrás de una actividad aparentemente paranormal, pero también podrían informar las regulaciones sobre ruido y los estándares de diseño de edificios.
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“Este estudio fue, en muchos sentidos, un primer paso hacia la comprensión de los efectos del infrasonido en los seres humanos”, advierte Scatterty.
“Hasta ahora, sólo hemos probado una frecuencia específica. Podría haber muchas más frecuencias y combinaciones que tengan sus propios efectos diferenciales”.
La investigación se publica en Frontiers in Behavioral Neuroscience.