Dentro de unos mil millones de años, el Sol se habrá vuelto mucho más grande, más brillante y más caliente, lo que probablemente dejará a la Tierra inhabitable. Sin embargo, un encuentro casual con una estrella que pasa podría salvar nuestro planeta al lanzarlo a una órbita más fría o ayudarlo a liberarse por completo del sistema solar, sugiere un nuevo estudio teórico. (Aun así, las posibilidades de que eso suceda son extremadamente escasas).
Hoy, Tierra se encuentra dentro del sol zona habitable, una región en forma de anillo dentro de la cual los planetas pueden albergar agua líquida. Pero la situación de nuestro planeta empeorará a medida que el sol crezca durante los próximos mil millones de años, empujando esta zona hacia afuera y alejándose de la Tierra. Eso significa que el agua líquida (y, por lo tanto, la vida) podría pasar a la historia mucho antes de que el Sol se convierta en una gigante roja y se trague la Tierra por completo dentro de 5 mil millones de años.
Pero ¿qué pasaría si la Tierra fuera expulsada de su órbita y se convirtiera en un planeta “deshonesto” que flota libremente? Para investigar esta posibilidad, un equipo de astrónomos simuló cómo nuestro sistema solar Se comportaría si una estrella pasara por allí en algún momento de los próximos mil millones de años, un evento que sabían que podría sacar a los planetas de su órbita. Su estudio ha sido aceptado para publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y está disponible en la base de datos preimpresa. arXiv.
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En el pasado se han producido sobrevuelos estelares de este tipo.
“Actualmente, el máximo acercamiento de cualquier estrella es a unos 10.000 au [astronomical units] (y sucedió hace un par de millones de años)”, autor principal del estudio Sean Raymond, dijo a WordsSideKick.com por correo electrónico un astrónomo de la Universidad de Burdeos en Francia. Eso es 10.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Pero sólo para ver qué pasaría, el equipo calculó los movimientos planetarios cuando estrellas de diferentes tamaños se acercaron a varias distancias, incluso tan cerca como 1 ua.
Los investigadores produjeron 12.000 simulaciones. En algunos de ellos, el paso de la estrella empujó a la Tierra a una órbita más lejana y más fría. En otros, nuestro planeta (junto con algunos o todos los otros planetas) aterrizó en el nube de Oortla capa esférica de objetos helados que se cree que se encuentra en el borde más exterior del sistema solar.
Lo que es más intrigante, en un puñado de simulaciones, la estrella errante logró atraer gravitacionalmente a la Tierra con ella, capturando nuestro planeta en su órbita libre a través del cosmos. Según Raymond, en este caso la Tierra “podría, en principio, terminar en una órbita que reciba suficiente energía para agua líquida” de nuestra nueva estrella.
Aún así, es mejor no apostar su dinero por un salvador estelar. Todas estas posibilidades juntas representan sólo una probabilidad de 1 entre 35.000 de que la vida en la Tierra sobreviva después de que la estrella pase zumbando, descubrieron los investigadores. Como señaló Raymond en su blog PlanetPlanetaesas son aproximadamente las probabilidades de “sacar aleatoriamente el as de espadas de dos barajas de cartas separadas y al mismo tiempo sacar un 10 combinado con dos dados. No son las mejores probabilidades”.
En lugar de esperar que una estrella salve a la Tierra de su inevitable perdición, Raymond sugirió “idear una solución nosotros mismos, ya sea modificando la órbita de la Tierra o bloqueando una fracción de la energía entrante del Sol”.
Algunas de las otras simulaciones tuvieron resultados aún peores para nuestro sistema solar, con planetas, incluido el nuestro, colisionando entre sí o con el sol. Por ejemplo, Mercurio frecuentemente tuvo un final ardiente.
Sin embargo, incluso estos resultados son poco probables. Más del 90% de las simulaciones no mostraron cambios en las órbitas de ningún planeta del sistema solar. Entonces, en general, la estrella que pasa tendría poco impacto en nuestro vecindario, para bien o para mal.