Los médicos alguna vez pensaron que el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) era una enfermedad. La mayoría de las personas recibieron el mismo tratamiento (quimio), especialmente si el cáncer se había extendido a otras partes del cuerpo.
Ahora, los médicos saben que hay muchos tipos diferentes de NSCLC y que “se avecinan más”, dice Nathan Pennell, MD, oncólogo médico especializado en cáncer torácico en el Taussig Cancer Institute de la Clínica Cleveland.
Eso significa que los planes de tratamiento ya no son universales. En cambio, los tratamientos como las terapias dirigidas y la inmunoterapia se adaptan al tumor de cada persona.
Terapias dirigidas
Algunas células cancerosas tienen cambios genéticos (también llamados mutaciones) que las ayudan a crecer y propagarse. El objetivo de varias terapias dirigidas es bloquear esos cambios. La FDA ha aprobado medicamentos para tratar once mutaciones genéticas diferentes que pueden provocar NSCLC:
- EGFR
- ALK
- BRAF
- ROS1
- RETIRADO
- REUNIÓ
- KRAS
- PIK3CA
- HER2
- NTRK
- MEK1
Un fármaco se dirige al crecimiento de tumores en los vasos sanguíneos:
El receptor del factor de crecimiento epidérmico, o EGFR, es el más común. Es una proteína en la superficie de las células que las ayuda a crecer y dividirse. Si tiene demasiado EGFR, sus células crecen más rápido de lo normal. Los medicamentos llamados inhibidores de EGFR detienen este crecimiento.
Karen Reckamp, MD, codirige el programa de cáncer de pulmón y oncología torácica en City of Hope en Duarte, CA. Ella dice que la terapia dirigida ha cambiado por completo la forma en que los médicos tratan el cáncer de pulmón. Ahora, antes de comenzar el tratamiento para el NSCLC avanzado, es probable que le realicen pruebas genéticas para ver si tiene una mutación que pueda ayudar a guiar su tratamiento.
Reckamp dice que esta nueva forma de hacer las cosas ha cambiado las reglas del juego para muchas personas con NSCLC avanzado.
“No hablamos de una cura”, dice Reckamp. “Pero el tumor se reduce, la gente se siente mejor, vuelve a trabajar y tiene una mejor calidad de vida”.
Las terapias dirigidas también tienen desventajas. Algunos solo funcionan para un pequeño número de personas que tienen mutaciones genéticas que responden a una determinada terapia dirigida. Aproximadamente el 15% de las personas con cáncer de pulmón tienen cáncer de pulmón EGFR positivo. Las cifras son mucho menores para otros cambios genéticos.
Los medicamentos también tienen efectos secundarios, como:
- Erupción cutanea
- Diarrea
- Daño hepático
- Problemas de médula ósea
Reckamp dice que generalmente no son tan graves como los efectos secundarios de la quimioterapia.
“Para la mayoría de las personas, los efectos secundarios son bastante tolerables y funcionan bastante bien”.
Otro problema es que los medicamentos dirigidos a menudo dejan de funcionar con el tiempo.
“Las células cancerosas encuentran formas de sobrevivir y superar los tratamientos tóxicos que les damos”, dice Reckamp. “Cuando eso sucede, hay que probar un tratamiento diferente”.
Aún así, dice que las terapias dirigidas han mejorado enormemente las probabilidades de las personas con NSCLC.
“Solo con quimioterapia, [extending life] al año fue lo mejor que pudimos conseguir. Ahora, con estas terapias además de la quimioterapia, no es raro que los pacientes vivan 2 o incluso 5 años”.
Inmunoterapia
Su sistema inmunológico normalmente destruye las células cancerosas. Pero las células tumorales son astutas y pueden encontrar formas de evadir las mejores defensas del cuerpo. Si tiene NSCLC, algunas células cancerosas pueden producir una proteína llamada PD-L1. Se une a otra proteína, PD-1, en importantes células T inmunes. Esto se llama punto de control inmunológico y le indica a las células T que dejen el tumor en paz.
Una forma de evitarlo es con medicamentos llamados inhibidores de puntos de control. Impiden que PD-L1 y PD-1 se junten. Esto desata tu sistema inmunológico, por lo que estará en pleno poder contra las células cancerosas. Pero las células sanas quedan atrapadas en el fuego cruzado.
“La inmunoterapia puede causar inflamación en cualquier parte del cuerpo, desde la cabeza hasta los pies”, dice Reckamp. “Cuando su sistema inmunológico nunca se apaga, puede contraer algo parecido a una enfermedad autoinmune como la artritis reumatoide. O puede tener problemas con la tiroides, el hígado, la vejiga, los riñones y el corazón.
“Y esto puede suceder en cualquier momento, incluso después de haber interrumpido el tratamiento. Pero la mayoría de los síntomas se pueden controlar bien con altas dosis de esteroides”.
Su médico no sugerirá inmunoterapia a menos que su tumor dé positivo en niveles altos de PD-L1. Sin embargo, la prueba no siempre es correcta y algunos tumores que dan positivo para PD-L1 pueden no responder a la inmunoterapia.
Aún así, Reckamp dice que la inmunoterapia es una mejor opción que la quimioterapia para la mayoría de las personas que la padecen, a pesar de los graves efectos secundarios y el elevado precio. Incluso puede seguir funcionando después de dejar de tomarlo.
En la tuberia
Reckamp dice que se deben buscar mejoras en medicamentos dirigidos y fármacos más inteligentes que puedan burlar y durar más que las células cancerosas.
“Hay muchos ensayos clínicos centrados en superar la resistencia a los medicamentos dirigidos y a la inmunoterapia, y en combinarlos con quimioterapia para mejorar no sólo la duración de una [person’s] vida, pero también la calidad”, afirma.