Probablemente no encuentres algo mucho más remoto que el Islas Sandwich del Sur. Esta cadena de islas volcánicas se encuentra en el límite de los océanos Austral y Atlántico, más cerca de la Antártida o del extremo sur de América del Sur que prácticamente cualquier otra masa continental. Son una de las pocas cadenas de islas en el mundo que no estaban pobladas (hasta donde sabemos) antes de que los exploradores y comerciantes europeos las encontraran a mediados del siglo XVII. Sin embargo, en nuestro mundo cada vez más conectado, vale la pena considerar incluso los volcanes remotos como los que se extienden a lo largo de las Islas Sandwich del Sur.
Ningún territorio británico tiene más volcanes que las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, la designación oficial de las islas. La isla Georgia del Sur está al noroeste de las islas Sandwich del Sur y no tiene actividad volcánica, pero podría ser la más famosa del territorio. Sir Ernest Shackleton realizó una travesía verdaderamente milagrosa de la isla en 1916 después de la casi tragedia de la Expedición Antártica Endurance. Por suerte para Shackleton, sabía que había varias estaciones balleneras en la isla y se arrastró hasta Stromness con Tom Crean y Frank Worsley.
Más allá de esta fama cercana, las Islas Sandwich del Sur sólo aparecen en los libros de historia gracias a su participación periférica en el Guerra de Malvinas. argentina tiene reclamó las Islas Sandwich del Sur y Georgia del Sur como su territorio desde finales de la década de 1920. Desde el desafortunado intento de Argentina de arrebatar las Islas Malvinas al Reino Unido en 1982, las Islas Sandwich del Sur han sido principalmente el hogar de una pequeña población de pescadores y científicos con sus familias.
Volcanes del Sur
Mapa que muestra la ubicación de las Islas Sandwich del Sur y las Islas Georgias del Sur en el remoto Océano Austral. Crédito: Wikipedia.
Las islas que sobresalen del océano en las Islas Sandwich del Sur tienen una mezcla de nombres que reflejan la variedad de personas que las descubrieron. Las más septentrionales tienen nombres rusos como islas Zavodovska, Visokoi y Leskov. Las islas del sur son decididamente británicas, con nombres como Vindication, Candlemas, Saunders, Bristol, Cook, Thule Montagu y Bellingshausen. (Si te preguntas dónde está Norte Puede que las Islas Sandwich lo sean, no las hay, pero las Islas Sandwich del Sur fueron nombradas así para diferenciarlas de las Islas Sandwich en el Océano Pacífico… un lugar ahora conocido como Hawai’i. Ambos recibieron el nombre de varios Condes de Sandwich).
La orientación en forma de arco de las islas se debe a la naturaleza de su formación. A medida que parte de la Placa del Atlántico Sur se desliza bajo la pequeña Placa Sandwich, se forman islas volcánicas a medida que el magma se eleva desde el manto en esta zona de subducción. Las Islas Sandwich del Sur son casi un clon de las Arco de las Antillas Menores eso incluye islas como Martinica y Montserrat tanto en la longitud del arco como en el espacio entre las islas. Ambas cadenas son lo que los vulcanólogos llaman arco de islas oceánicas.
Mapa tectónico simplificado de las Islas Sandwich del Sur. Crédito: William Leeman.
Los volcanes de las Islas Sandwich del Sur también son similares a los de las Antillas Menores y producen una mezcla de erupciones explosivas y flujos de lava. Sin embargo, a diferencia de sus primos más tropicales del norte, seguir lo que sucede en las Islas Sandwich del Sur es mucho más difícil gracias a su ubicación extrema y al clima único que ruge en el Estrecho de Magallanes al sur de la Tierra. del Fuego.
Al menos cuatro volcanes han entrado en erupción en la cadena de islas desde 2000. El más reciente (y actualmente activo) es Monte Michael en la isla Saundersmientras Monte Sourabaya en la isla de Bristol y el Monte Curry en Zavodovski ambos entraron en erupción en 2016. Para completar el cuarteto, el monte Belinda en la isla Montagu entró en erupción en 2007. Sin embargo, es probable que otros tres volcanes hayan entrado en erupción desde que se descubrieron las islas: el sur de Thule en 1975, los montes submarinos Protector (volcanes que aún no han emergido de el océano) en 1962 y la Candelaria en 1911.
Observando los volcanes
Hoy en día, la mayor parte de nuestro conocimiento sobre lo que está sucediendo volcánicamente en las Islas Sandwich del Sur proviene de observaciones satelitales. Es notorio que el clima y los mares en el Atlántico Sur son, bueno, terribles. Gran parte del año, las islas están cubiertas por un manto de nubes. Incluso cuando el tiempo cambia, las cimas de los volcanes pueden mantener su manto de niebla gracias a su elevación y a sus constantes campos de nieve y hielo.
Vórtices en las nubes provocados por los volcanes de las Islas Sandwich del Sur. Crédito: NASA.
Los vientos del oeste que atraviesan las islas combinados con las nubes tienden a producir espectaculares Vórtices de von Kármán y nubes onduladas que puede recorrer cientos de kilómetros. A veces pueden confundirse con columnas volcánicas, pero en realidad son causadas por los picos de los volcanes que alteran los vientos predominantes, lo que hace que el aire y las nubes giren formando remolinos. La columna volcánica ocasional también puede incorporarse a estos vórtices, lo que hace que identificar la actividad volcánica es mucho más difícil.
Afortunadamente, los satélites que observan el planeta pueden “ver” más de lo que nosotros podemos ver. Las señales térmicas de chimeneas volcánicas activas, domos de lava y flujos de lava se pueden detectar fácilmente en infrarrojos. Los satélites pueden utilizar otros detectores para medir el dióxido de azufre en la atmósfera, otra pista reveladora de que se están produciendo erupciones (o al menos desgasificación magmática).
Un flujo de lava remoto
Una de las imágenes más espectaculares de erupciones en las Islas Sandwich del Sur fueron las erupciones de 2001-07 en Isla Montagu. Un largo flujo de lava descendió por las laderas nororientales hasta el mar y, en el camino, se derritió a través de los glaciares que cubrían el monte Belinda. Puedes ver en la imagen cómo el flujo de lava va resquebrajando el glaciar (que es hielo que fluye) a medida que avanza cuesta abajo. Es posible que también haya habido un lago de lava en la cumbre durante este período. Las imágenes actuales de la isla todavía muestran ese flujo de lava, parcialmente cubierto de nieve y hielo nuevos, pero aún prominente junto con el delta de lava que produjo, que sobresale hacia el Océano Atlántico.
Flujo de lava en las laderas del monte Belinda en las islas Montagu, visto en 2003. Crédito: Google Earth.
Más recientemente, las columnas de erupciones o desgasificación del Monte Michael en Sanders han sido fáciles de detectar en imágenes de satélite. A expedición reciente Confirmó que Michael también es el hogar de un lago de lava persistente. Esa sería una excelente fuente de calor persistente y emisiones de gases de un volcán como Michael que probablemente ha estado en erupción desde finales de los años 1990.
La erupción de 1962 del Monte submarino protector Es interesante que hizo erupción de riolita, una composición de magma a diferencia de las erupciones de volcanes como Michael y Belinda. No se sabe mucho sobre esta erupción porque fue submarina y solo se notó cuando un barco de la Royal Navy encontró una balsa de piedra pómez riolítica. Sin embargo, el hallazgo de piedra pómez de riolita revela la posibilidad de que se produzca una actividad más explosiva en las Islas Sandwich del Sur.
Historia perdida
Volcanes como los de las Islas Sandwich del Sur tienen la capacidad de producir grandes erupciones explosivas. Solo mirar la geografía de la isla Montagu revela su pasado violento, con el contorno de una caldera visible en su superficie helada. Sin embargo, nuestro conocimiento de la historia eruptiva de la mayoría de estos volcanes es, en el mejor de los casos, escaso. Gran parte del material podría estar en el fondo del Océano Atlántico Sur o enterrado bajo el hielo de las islas. Sin ese registro de actividad pasada, es difícil decir con qué frecuencia podrían haber ocurrido grandes erupciones explosivas en la cadena de islas.
Las Islas Sandwich del Sur son un gran ejemplo de volcanes que pueden tener una larga y animada historia de volcanes que nadie en la Tierra conocía hasta que comenzó la Era de Exploración Europea. Incluso con estas visitas dispersas a lo largo de los últimos siglos, fue necesario el advenimiento de imágenes satelitales confiables y de alta resolución de la Tierra para tener una idea real de lo que sucede en estos volcanes insulares remotos. El siguiente paso sería descubrir su actividad pasada para comprender cuán potencialmente peligrosos podrían ser estos volcanes.