Un equipo de científicos del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Filipinas ha realizado un estudio exhaustivo de la composición química de una especie local de pepino de mar, Stichopus cf. horrens, y descubrió que contiene diversas clases de moléculas pequeñas valiosas que pueden tener aplicaciones biomédicas.
Investigadores descubren compuestos bioactivos en pepino de mar filipino
(Foto: HUGO BORGES/AFP vía Getty Images)
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Pepinos de mar son animales marinos que pertenecen al filo Echinodermata, que también incluye estrellas de mar, erizos de mar y dólares de arena.
Se consumen ampliamente como alimento y medicina en muchos países asiáticos, especialmente en China, Japón, Corea y Filipinas.
Sin embargo, la evidencia científica de sus beneficios para la salud aún es limitada y se basa principalmente en conocimientos tradicionales.
Los investigadores utilizaron una técnica de alto rendimiento llamada cromatografía líquida-espectrometría de masas (LC-MS/MS) para analizar los metabolitos, o las pequeñas moléculas producidas por el metabolismo del pepino de mar, en la pared y las vísceras de su cuerpo.
También emplearon herramientas bioinformáticas, como redes moleculares y quimiometría, para identificar y comparar los metabolitos en diferentes muestras.
Descubrieron que el pepino de mar tenía una gran cantidad de fosfolípidos, como fosfatidilcolinas (PC), fosfatidiletanolaminas (PE), fosfatidilinositoles (PI) y fosfatidilserinas (PS), en sus extractos crudos.
Estos compuestos son importantes para la estructura y función de las membranas celulares y algunos de ellos tienen propiedades antiinflamatorias y analgésicas.
Los investigadores también descubrieron que la pared corporal del pepino de mar contenía glucósidos terpenoides y saponinas, que se sabe que tienen efectos anticancerígenos al inducir la apoptosis, o muerte celular programada, en las células tumorales.
Además, detectaron alcanos y esteroles sulfatados, similares a cairomonas y otras moléculas de señalización involucradas en la respuesta ecológica y transformaciones morfológicas del pepino de mar en presencia de depredadores y estrés ambiental.
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Implicaciones y direcciones futuras
El estudio, que fue publicado en el revista de acceso abierto PLOS ONE, es el primero en proporcionar un perfil metabolómico completo del pepino de mar filipino, Stichopus cf. horrens, y revelar su potencial como fuente de moléculas bioactivas para aplicaciones biomédicas.
Los investigadores esperan que sus hallazgos estimulen más investigaciones sobre el pepino de mar y sus metabolitos, así como sus mecanismos de acción y efectos terapéuticos.
También sugirieron que el pepino de mar podría usarse como organismo modelo para estudiar la biosíntesis y regulación de diversos metabolitos en animales marinos.
El estudio también destaca la importancia de conservar y gestionar los recursos de pepinos de mar en Filipinas, que enfrentan amenazas de sobreexplotación, degradación del hábitat y cambio climático.
Los investigadores recomiendan la implementación de prácticas de recolección sostenibles, como límites de tamaño y temporadas de veda, así como el establecimiento de áreas marinas protegidas y esquemas de gestión comunitarios.
Además, el estudio abre nuevas oportunidades para desarrollar la industria del pepino de mar en Filipinas, que ha ido disminuyendo debido a la baja calidad y cantidad de los productos.
Según el estudio, el uso de juveniles producidos en criaderos para programas de repoblación y cría en granjas, así como la mejora del procesamiento poscosecha y la comercialización de los productos de pepino de mar.
Los pepinos de mar no sólo son una valiosa fuente de alimento, sino también un tesoro potencial de nuevos fármacos para enfermedades humanas.
Al explorar la diversidad química y la bioactividad del pepino de mar filipino, los investigadores han descubierto una nueva vía para la biotecnología marina y la bioprospección.
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