Tenían poco dinero desde el momento en que sus hijos volaron del nido para poder retirarse a su increíble ubicación en la cima de una colina en el sur de España.
El aparejador y profesor de primaria sacrificó más de una década para desembolsar 300.000 euros por la impresionante villa de tres dormitorios cerca de Málaga y la Costa del Sol.
“Inmediatamente nos enamoramos de La Viñuela y del lago, donde la luz cambia constantemente”, dijo Howard Kilduff, de 69 años, a Olive Press.
“Tenemos un horizonte de paisaje de 270 grados, con tal silencio y soledad que conmueve el alma”.
Pero con lo que Howard y su esposa Jane, también de 69 años, no habían contado era con recibir una llamada telefónica de su banco en septiembre diciéndoles que una factura de agua de 6.000 euros saldría de su cuenta.
Ahora, todos sus planes de renovar aún más la finca que compraron en 2018 y renovar la cocina han quedado en suspenso.
Incluso se enfrentan a la terrible posibilidad de que se les embarguen sus cuentas bancarias y luego sus viviendas si no pagan.
No están solos. Un ayuntamiento truculento ha castigado a otras dos docenas de residentes –en su mayoría británicos– con insondables facturas de agua de decenas de miles de euros, sin previo aviso y con un año de retraso.
El alcalde del pueblo, como era de esperar en España, se puso su sombrero de hojalata y cavó una zanja más profunda.
Insistiendo en que no hay nada malo con el sistema de facturación del ayuntamiento, incluso ha afirmado, sorprendentemente, que los residentes, en su mayoría expatriados del norte de Europa, pueden “permitirse el lujo de pagar”.
La disputa ha visto nubes de paranoia y desconfianza acumularse sobre las exuberantes colinas verdes de La Viñuela y su otrora gran embalse, ahora poco más que un charco alarmante.
Se han convocado protestas, pero, increíblemente, el caso aún no ha llegado a ebullición. Pronto lo hará, como descubrimos en un viaje a la zona este mes.
Lo primero que muchos residentes supieron de la saga fue cuando las facturas, a menudo débitos directos de cinco cifras, salieron de su cuenta.
Así, se preparó el escenario para un enfrentamiento entre el alcalde, José Jiménez, conocido cariñosamente como ‘Juani’, y sus residentes expatriados que ocupan docenas de maravillosas propiedades rurales ubicadas alrededor del lago.
“Me entristece que esto tenga el potencial de deteriorar las relaciones en el pueblo”, añadió Howard.
Otro expatriado, Lee Talbot, de 63 años, de Canterbury, quedó atónito con una demanda de 43.000 euros a partir del tercer trimestre de 2022, que ahora asciende a 53.000 euros después de que se añadieran más billetes.
Absolutamente inflexible en que no usó esta agua, se niega a pagar y cortó el suministro de agua a su propiedad de seis camas y ahora envía su propio suministro de forma privada.
“No es barato, pero es mejor que recibir continuamente miles de facturas de agua del ayuntamiento”, dijo a Olive Press.
Como para demostrar exactamente lo ridícula que se ha vuelto la situación, el mes pasado incluso recibió una factura de 3.600 euros, a pesar de que las válvulas estaban completamente cerradas con clavos.
“En total, el consumo de agua equivale a 1.500 euros al mes. ¡Es como tener otra hipoteca!”
Talbot es uno de los pocos residentes que presentó una queja legal formal ante el ayuntamiento, quien debidamente tomó su medidor de agua para realizar pruebas, solo para regresar unos días después admitiendo que había un pequeño error en la lectura y descontando 600 €. el total.
“Ahora paga el resto”, es básicamente lo que me dijeron”, continúa el promotor inmobiliario, que tiene oficina en Marbella.
“Fue como mate. Pero nunca publicaron el informe real sobre esta investigación que afirmaron haber realizado”, continuó. “Aún no sabemos cómo hicieron sus cálculos. Es impactante”.
Esta experiencia ha disuadido a otras víctimas de “probar” sus contadores, por temor a que sea sólo un medio para que el ayuntamiento selle sus facturas.
La renuencia del ayuntamiento y del alcalde a abordar el problema o incluso tranquilizar a sus residentes ha introducido lentamente “un veneno” en la comunidad.
Esto no estaría pasando ‘si fueran los españoles los que pagaran las facturas’es la queja que se susurra cada vez más fuerte.
El Ayuntamiento de La Viñuela todavía no ha publicado sus cuentas de 2022 -como está obligado por ley- y estuvo meses esperando las enormes facturas del agua antes de enviarlas.
Al parecer, esto se debió a un “fallo técnico” en sus sistemas informáticos, excusa que ha sido recibida con escepticismo.
También allana el camino para que una nueva ronda de exorbitantes facturas de agua afecten a los residentes, como un verde y verde juego de ruleta rusa.
Y ha llevado a algunos a preguntarse en voz alta si el ayuntamiento está trasladando deliberadamente enormes costes a ‘los guiris’ para proteger al resto del pueblo.
Jiménez dijo infamemente en una entrevista periodística que “si los residentes usaron el agua, deben pagar… y pueden pagar”.
Sin embargo, los españoles con los que hablamos este mes estaban deseosos de impresionar que se llevaban muy bien con sus vecinos extranjeros y que la comunidad estaba realmente bien integrada.
Pero el rostro de una mujer se endureció cuando se le preguntó si simpatizaba con los afectados por las facturas.
“Si usaron tanta agua, tienen que pagarla”, dijo.
Sin embargo, las teorías de la conspiración han sido alteradas por el conocimiento de que un puñado de residentes españoles también se cuentan entre las víctimas.
El criador local de cabras, José Antonio, recibió garantías del alcalde de que resolvería el problema.
“Luego me dieron una factura de 17.000 euros sin previo aviso. Sólo descubrí que me habían cobrado cuando lo vi en el banco. Es un robo básico”.
Continuó: “En otras aldeas, si llega una factura enorme, llaman a la persona y le explican lo que está pasando. Necesitaban avisarnos antes de enviar las facturas”.
Abundan las teorías para llegar al fondo del asunto, siendo la más frecuente que el aire entra en las tuberías y hace que los medidores giren violentamente e inflen la cuenta.
Paul Rouse, ingeniero mecánico jubilado y portavoz no oficial de ‘Facturas de agua de Viñuela’, insiste en que esto ocurre cuando las bombas de agua se apagan y se vuelven a encender.
Pero esto fue descartado como una “mala teoría” en el ayuntamiento en medio de una conversación de punta de lanza cuando finalmente pudimos confrontar a alguien en el ayuntamiento. El alcalde estuvo “de vacaciones” durante la mayor parte de la semana.
“Si ese fuera el caso, entonces todas las propiedades en la misma calle tendrían facturas altas”, señaló el funcionario, que pidió no ser identificado.
“Pero no es el caso. Tienes casas una al lado de la otra con facturas muy diferentes”.
El ayuntamiento sigue insistiendo en que cada caso es diferente y que se trata simplemente de una coincidencia sin una causa común, a pesar de que todas las facturas altas se produjeron en el mismo trimestre y fueron seguidas por dos trimestres de facturas bajas.
“Es casi imposible justificar proyectos de ley tan enormes”, dijo a Olive Press el ex alcalde expatriado de la vecina Alcaucín, Mario Blancke. “Algo claramente salió mal allí”.
El empresario inmobiliario belga tiene la distinción de ser el único expatriado que ha llegado a ser alcalde de la región.
“La Viñuela obtenía la mayor parte del agua de un pozo en Alcaucín de forma gratuita a cambio de pagar la factura de la luz de la bomba y su mantenimiento”, explicó.
Sin embargo, Blancke añadió que los costes de electricidad cada mes ascienden a 10.000 euros al mes.
En un giro irónico, fue un proyecto de ley que Jiménez y el ayuntamiento finalmente consideraron exorbitantes.
En una serie de acuerdos clandestinos que nunca se concretaron, según el exalcalde belga, los dos ayuntamientos negociaron un nuevo acuerdo para cobrar sólo por el agua que pasa por las tuberías de Alcaucín a La Viñuela.
También agregó que las recientes facturas de agua incluyen un recargo del 50% por parte del Junta que se destinan a nuevas estaciones depuradoras en la región.
Pero todavía no explica el misterio de las impactantes facturas del agua.
“En Alcaucín ofrecimos a los vecinos la opción de instalar un segundo contador para dar dos lecturas, por un coste de 120€”.
Quizás esta sea una medida sencilla que podría ayudar a evitar problemas futuros en La Viñuela, pero lo que se necesita es una solución ahora.
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