¡Pasa la salsa de arándanos! Una nebulosa lejana en formación de estrellas parece un pavo huyendo de una cena de Navidad cósmica en una nueva imagen de telescopio.
La foto festiva, tomada por el Observatorio Europeo Austral (ESO) Telescopio muy grande (VLT) en Chile, presenta las nubes de gas y polvo de las que nacen estrellas que componen el nebulosa IC 2944, ubicada a unos 6.500 años luz de la Tierra. IC 2944 tiene una apariencia claramente parecida a la de un ave, por lo que los astrónomos la han apodado “Nebulosa del Pollo Corriendo”.
En la nueva e impresionante imagen del VLT de 1.500 millones de píxeles, los tenues zarcillos de gas y polvo de la nebulosa brillan en rojo, rosa y naranja, realzados por un azul brillante. estrellas como luces brillando en un árbol de Navidad.
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La Nebulosa del Pollo Corredor tiene unos 71 años luz de ancho y se encuentra hacia el constelación de Centauro. Contiene varias regiones separadas, todas las cuales están presentes en la nueva imagen, que cubre una porción del cielo de hasta 25 lunas llenas. La región más brillante, que aparece como la parte trasera de esta ave cósmica, se conoce como IC 2948. Esta área está repleta de “plumaje” de gas y polvo brillante y salpicada de luz azul brillante de estrellas jóvenes y calientes.
Estas estrellas, que también se extienden por el resto de la nebulosa, están tallando este pollo cósmico al emitir grandes cantidades de radiación ultravioleta, que dispersa el gas y el polvo y, por lo tanto, ayuda a limitar la formación de estrellas. Pero algunas regiones de Running Chicken, conocidas (¡no es broma!) como glóbulos de Bok, resisten esta radiación de alta energía y pueden verse como bolsas oscuras y densas de gas y polvo esparcidas alrededor de la nebulosa.
Más arriba, el pollo celestial es una estructura brillante, vertical en forma de pilar llamada IC 2944, que parece casi un ala de pollo en proceso de aleteo. En lo alto de IC 2944 se encuentra la estrella titilante Lambda Centauri, que está más cerca de Tierra que la Nebulosa del Pollo Corredor, situada a sólo 470 años luz de distancia. La estrella es tan brillante que es visible desde la Tierra a simple vista.
En la parte superior derecha de la imagen, dos nebulosas de emisión (regiones de gas ionizado supercaliente) llamadas Gum 39 y Gum 40 forman la cabeza del Running Chicken. En la parte inferior derecha de la imagen se puede ver otra nebulosa de emisión, Gum 41, que forma la pata del pollo cósmico.
Completando la nueva imagen hay un puñado de estrellas blancas y azules que se asemejan a copos de nieve que caen, cada una de ellas tan única, individual y compleja como un copo de nieve real.