Al igual que los árboles de Navidad, Papá Noel y los renos, la flor de pascua ha sido durante mucho tiempo un símbolo omnipresente de la temporada navideña en Estados Unidos y en toda Europa.
Pero ahora, casi 200 años después de que la planta de brillantes hojas carmesí fuera introducida en Estados Unidos, la atención vuelve a centrarse en los orígenes de la flor de pascua y en la accidentada historia de su homónimo, un propietario de esclavos y legislador que participó en la expulsión forzada de Nativos americanos de su tierra. Algunas personas ahora prefieren llamar a la planta por el nombre de su origen indígena en el sur de México.
Algunas cosas que debes saber:
¿DE DÓNDE VIENE EL NOMBRE POINSETTIA?
El nombre proviene del botánico y estadista aficionado Joel Roberts Poinsett, quien descubrió la planta en 1828 durante su mandato como primer ministro estadounidense en el recién independizado México.
Poinsett, que estaba interesado en la ciencia y en posibles cultivos comerciales, envió recortes de la planta a su casa en Carolina del Sur y a un botánico en Filadelfia, quien le puso el nombre epónimo a la planta en agradecimiento.
Una estatua de bronce de tamaño natural de Poinsett todavía se encuentra en su honor en el centro de Greenville, Carolina del Sur.
Sin embargo, fue expulsado de México un año después de su descubrimiento, habiéndose ganado una reputación local por sus maniobras políticas intrusivas que se extendieron a una red de logias masónicas secretas y planes para contener la influencia británica.
¿EL NOMBRE DE ‘POINSETTIA’ ESTÁ PERDIENDO SU BRILLO?
A medida que más personas conocen la complicada historia de su homónimo, el nombre “poinsettia” se ha vuelto menos atractivo en los Estados Unidos.
Relatos publicados sin adornos revelan a Poinsett como un defensor disruptivo de intereses comerciales en el extranjero, un propietario de esclavos en una plantación de arroz en los EE. UU. y un secretario de guerra que ayudó a supervisar la expulsión forzosa de los nativos americanos, incluida la reubicación hacia el oeste de las poblaciones Cherokee en Oklahoma, conocida como el “Sendero de las Lágrimas”.
En una nueva biografía titulada “Flores, armas y dinero”, la historiadora Lindsay Schakenbach Regele describe al cosmopolita Poinsett como un pragmático político y económico que conspiró con un líder independentista chileno y se confabuló con banqueros británicos en México. Aunque era propietario de esclavos, se opuso a la secesión y no vivió para ver la Guerra Civil.
Schakenbach Regele emite un juicio severo sobre el trato y el respeto de Poinsett hacia los pueblos indígenas.
“Como Poinsett pertenecía a sociedades científicas, contribuía a las colecciones de los botánicos y compraba arte de Europa, podía justificar más fácilmente la expulsión de los nativos de sus hogares”, escribe.
UNA FLOR DE NAVIDAD CON MUCHOS NOMBRES
El cultivo de la planta se remonta al imperio azteca en México hace 500 años.
Entre las comunidades de habla náhuatl de México, la planta se conoce como cuetlaxochitl (kwet-la-SHO-sheet), que significa “flor que se seca”. Es una descripción adecuada de las finas hojas rojas de las variedades silvestres de la planta que crecen hasta alturas superiores a los 10 pies (3 metros).
Los mercados navideños de fin de año en América Latina están repletos de la planta en maceta conocida en español como “flor de Nochebuena”, que se entrelaza con las celebraciones de la noche anterior a Navidad. Se remonta el nombre de “Nochebuena” a los primeros frailes franciscanos que llegaron de España en el siglo XVI. Los españoles una vez lo llamaron “tejido escarlata”.
Abundan los apodos adicionales: “Santa Catarina” en México, “estrella federal” en Argentina y “penacho de Incan” o “tocado” en Perú.
Atribuido en el siglo XIX, el nombre latino, Euphorbia pulcherrima, significa “la más bella” de un género diverso con una savia lechosa de látex.
¿CUÁL ES SU NOMBRE PREFERIDO?
“Cuetaxochitl” está ganando algunos entusiastas entre los jóvenes mexicanos, incluida la diáspora en Estados Unidos, según Elena Jackson Albarrán, profesora de historia mexicana y estudios globales e interculturales en la Universidad de Miami en Oxford, Ohio.
“He visto una tendencia a que la gente diga abiertamente: ‘No llames a esta flor ni poinsettia ni Nochebuena’. Es cuetlaxochitl’”, dijo Jackson Albarrán. “Habrá un gran grupo de personas que dirán: ‘¿A quién le importa?'”
La mayoría de la gente corriente en México nunca dice “poinsettia” y no habla de Poinsett, según Laura Trejo, bióloga mexicana que dirige estudios sobre la historia genética de la poinsettia estadounidense.
“Siento que sólo los historiadores, los diplomáticos y, bueno, los políticos conocen la historia de Poinsett”, dijo Trejo.
LAS RAÍCES MEXICANAS DE LAS POINSETTIAS ESTADOUNIDENSES
En los últimos años, los biólogos mexicanos han rastreado el acervo genético de las plantas de nochebuena estadounidenses hasta una variante silvestre en el estado costero del Pacífico de Guerrero, verificando la tradición sobre el encuentro fundamental de Poinsett allí. Los científicos también están investigando una diversidad rica y sin explotar de otras variantes silvestres, en esfuerzos que pueden ayudar a proteger contra la caza furtiva de plantas y el robo de información genética.
La flor todavía crece silvestre a lo largo de la costa del Pacífico de México y en partes de América Central hasta Costa Rica.
Trejo, del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología en el estado central de Tlaxcala, dijo que algunos mercados informales al aire libre todavía venden el “sol cuetlaxochitl” que se asemeja a variedades silvestres, junto con variedades modernas patentadas.
En sus viajes de investigación de campo, Trejo ha encontrado hogares que preservan antiguas tradiciones asociadas con la flor.
“Tenemos claro que esta planta, desde la época prehispánica, es una planta ceremonial, una ofrenda, porque todavía está en nuestra cultura, en el interior del condado, cortar las flores y llevarlas a los altares”, dijo en español. “Y esto se asocia principalmente con las diosas maternas: con Coatlicue, Tonantzin y ahora con la Virgen María”.
UNA FIGURA DURADERA EN LA HISTORIA
Independientemente de su turbulenta historia, el legado de Poinsett como explorador y coleccionista sigue cobrando importancia: en noviembre y diciembre se entregan unas 1.800 poinsettias meticulosamente cuidadas desde invernaderos en Maryland a una larga lista de museos en Washington, DC, afiliados a la Institución Smithsonian.
Una variedad de “champán rosa” adorna este año la Galería Nacional de Retratos.
El nombre de Poinsett también puede perdurar por su conexión con otras áreas de la cultura estadounidense. Abogó por el establecimiento de un museo nacional de ciencias y, en parte gracias a sus esfuerzos, una fortuna. legado por el científico británico James Smithson se utilizó para financiar la creación de la Institución Smithsonian.