Muere a los 79 años el genetista pionero y decodificador del genoma humano J. Craig Venter

Muere el decodificador del genoma humano J. Craig Venter a los 79 años

Por Claire Cameron

J. Craig Venter, el científico que se apresuró a decodificar el genoma humano, murió a los 79 años.

Venter saltó a la fama en este campo por publicar el primer genoma bacteriano jamás decodificado, junto con una lista de anotaciones genéticas, en 1995. El logro inició una era de descubrimientos en genética, con investigadores compitiendo para decodificar los genomas de otros patógenos y, finalmente, de animales.

Como fundador de Celera Genomics en 1998, Venter perfeccionó su método de decodificación (secuenciación escopeta de todo el genoma) que puede secuenciar rápidamente diferentes partes del genoma al mismo tiempo y luego utiliza el aprendizaje automático para volver a ensamblarlas en el orden correcto. La técnica le permitió entrar tarde en la carrera por decodificar el genoma humano.

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Celera se enfrentó a un grupo de investigación internacional, respaldado por el gobierno de Estados Unidos, conocido como Proyecto Genoma Humano, en una competencia que estimuló a cada lado hasta que Venter, después de haber sufrido una presión significativa por parte de la administración Clinton, acordó empatar con el grupo. En particular, Venter utilizó su propio genoma como muestra para el esfuerzo. El Proyecto Genoma Humano se declaró completo en 2003, con el 92 por ciento del genoma humano decodificado; la mayor parte del genoma restante fue secuenciado en 2021. Venter escribió sobre el esfuerzo en un artículo para Scientific American, que se puede leer aquí.

“Craig Venter era una fuerza de la naturaleza y realmente una figura importante, aunque controvertida”, dijo en un comunicado John Hardy, profesor de neurociencia y líder de grupo en el Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido en el University College de Londres. “La carrera para completar la secuencia humana fue una competencia impulsada por la testosterona entre los consorcios de EE. UU. y el Reino Unido con las grandes personalidades de Francis Collins y Eric Lander por un lado y el equipo de Craig por el otro. No hay duda de que esta competencia aceleró enormemente las cosas y terminó realmente en un empate con ambas partes publicando simultáneamente en Science y Nature”.

Venter también lideró un esfuerzo para explorar los océanos del mundo y rastrear la genética de las comunidades microbianas marinas. La primera Expedición Global de Muestreo de Océanos, que utilizó el propio yate de Venter, circunnavegó el mundo entre 2005 y 2006. Y encabezó un esfuerzo para crear genomas sintéticos, creando finalmente la primera célula bacteriana sintética autorreplicante en 2010. En su carrera posterior, se interesó más en la investigación de la longevidad, y en 2013 cofundó Human Longevity, una empresa dedicada a encontrar nuevas formas de combatir enfermedades relacionadas. al envejecimiento, como la enfermedad de Alzheimer.

“J. Craig Venter fue un pionero inquieto y de capa y espada de la secuenciación del genoma y la biología sintética”, dijo en un comunicado Roger Highfield, director científico del Science Museum Group, un consorcio de museos de ciencias del Reino Unido. Highfield editó las memorias de Venter, A Life Decoded. “Craig era una figura divisiva, pero tenía un gran descaro y siempre se dejaba guiar por la ciencia. Nunca iba a ganar el premio al diplomático del año, pero siempre fue directo”.

Venter comenzó su carrera académica en 1969 en un colegio comunitario de California, el College of San Mateo, antes de trasladarse a la Universidad de California, San Diego. El entonces presidente Barack Obama otorgó a Venter la Medalla Nacional de Ciencias en 2008 por su trabajo genético. Posteriormente, reflexionó en el artículo para Scientific American que el logro se produjo “después de años de trabajo interminable, críticas (del mundo exterior e incluso internas de mi empresa), intervención de los principales editores de revistas científicas e incluso del presidente [Bill] Clinton.”

“Estar parado donde se estaba haciendo historia ese día fue una experiencia muy emotiva y satisfactoria”, escribió.

El Instituto J. Craig Venter, un grupo de investigación sin fines de lucro fundado por Venter, dijo en un comunicado a los medios que había sido hospitalizado después de complicaciones relacionadas con el tratamiento del cáncer. Murió el miércoles 29 de abril.

Nota del editor: esta es una historia en desarrollo y se actualizará.

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