Hubble observó una colección de galaxias espirales, ubicadas a varias distancias de la Tierra, y se reunieron para obtener una impresionante imagen festiva publicada el día de Navidad.
La galaxia más grande del telescopio espacial Hubble La imagen del lunes (25 de diciembre) es NGC 1356, que se puede ver en el lado derecho de la imagen. Este galaxia espiral Se encuentra a 550 millones de años luz de la Tierra y puede verse en la constelación del Horologium (el reloj).
En la imagen, NGC 1356 está flanqueada por varias galaxias aparentemente más pequeñas con morfologías espirales similares. Encima de la galaxia principal está la galaxia conocida como LEDA 467699, mientras que inmediatamente a su izquierda está LEDA 95415. En el extremo izquierdo del trío de galaxias hay otra colección de estrellas: IC 1947.
La imagen del Hubble es un ejemplo sorprendente de cómo las fotografías espaciales a veces pueden resultar engañosas. Aunque estas galaxias parecen estar cerca de NGC 1356 (LEDA 95415 está tan próxima que parece estar interactuando con la galaxia más pequeña), en realidad están muy separadas en el universo.
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Esta imagen muestra el efecto de tomar las tres dimensiones espaciales del universo y traducirlas a una imagen 2D. También muestra cuán poderoso es el Hubble, capaz de producir imágenes de galaxias a diferentes distancias.
Mientras que NGC 1356 se encuentra entre 500 y 600 millones de años luz de la Tierra, la galaxia con la que parece intercambiar estrellas y gas se encuentra a una distancia considerablemente mayor. LEDA 95415 está en realidad a 840 millones de años luz de nosotros, lo que significa que hay un gran abismo de aproximadamente 290 años luz entre estas galaxias. (Para ponerlo en perspectiva, el sistema estelar más cercano a la Tierra está aproximadamente a cuatro años luz de distancia).
La gran separación entre NGC 1356 y LEDA 95415 también puede explicar por qué esta última parece mucho más pequeña en la imagen del Hubble que la primera. En realidad, es probable que las dos galaxias espirales tengan un tamaño mucho más cercano entre sí de lo que parece.
Si nos basamos únicamente en la imagen festiva del Hubble, puede parecer que las dos galaxias espirales más separadas que presenta son NGC 1356 (extremo derecho) e IC 1947 (extremo izquierdo), pero estas galaxias están más cerca en el universo real de lo que parecen en dos dimensiones. IC 1947 está a unos 500 millones de años luz de la Tierra, una distancia más o menos similar a NGC 1356.
Además, lo que parece una amplia separación horizontal entre las dos galaxias en la imagen del Hubble (también conocida como distancia angular) en realidad equivale a poco más de unos 400.000 años luz. Esta situación hace que NGC 1356 e IC 1947, también en la constelación Horologium, sean vecinos cósmicos mucho más cercanos que NGC 1356 y LEDA 95415.