Circuito de retroalimentación climática: las partículas de aerosol de los incendios forestales africanos aumentan la intensidad y la propagación de los incendios

África está en llamas. Lo ha sido durante miles de años. El continente contiene más del 50% del área total de la Tierra que se está quemando, en promedio, y no hay señales de que vaya a detenerse; de hecho, la temporada de incendios forestales africanos que migran de un hemisferio a otro está aumentando constantemente.

Básicamente, el fuego se está alimentando a sí mismo en un círculo vicioso que involucra aerosoles, partículas diminutas que tienen un gran impacto en el clima de la Tierra. Su interacción con el clima es compleja; refuerzan las regulaciones de los ecosistemas africanos y allanan el camino para la evolución de los patrones de incendios forestales cada año.

Pero la contaminación del aire inducida por el hombre añade complejidad a esta ya intrincada danza entre el fuego y la atmósfera. Las partículas de aerosol de color marrón visibles en las imágenes satelitales subrayan esta interacción, un testimonio siniestro de la contribución de la humanidad a estos incendios eternos.

Cómo los aerosoles alimentan el fuego

(Foto: FADEL SENNA/AFP vía Getty Images)

Aerosoles son producidos por fuentes tanto naturales como humanas, como polvo, sal marina, erupciones volcánicas, quema de biomasa y combustión de combustibles fósiles.

Pueden afectar al clima de dos maneras: directamente, dispersando y absorbiendo la radiación solar, e indirectamente, actuando como núcleos de condensación de nubes (CCN) y modificando las propiedades de las nubes.

En África, los aerosoles procedentes de la quema de biomasa son la fuente dominante de partículas atmosféricas. Estos aerosoles pueden tener efectos tanto de calentamiento como de enfriamiento, según su tamaño, composición y ubicación.

Por ejemplo, los aerosoles de carbono negro, que son fuertemente absorbentes, pueden calentar la atmósfera y reducir la formación de nubes, mientras que los aerosoles de carbono orgánico, que se dispersan más, pueden enfriar la atmósfera y mejorar la formación de nubes.

El efecto neto de los aerosoles en el clima aún es incierto, pero algunos estudios sugieren que pueden tener un impacto significativo en los patrones de circulación regional y global, especialmente en África. Los aerosoles pueden alterar el gradiente de temperatura entre la tierra y el océano, afectando la fuerza y ​​la ubicación de los vientos monzónicos.

También pueden influir en la formación y distribución de la Capa de Aire del Sahara (SAL), una masa de aire caliente y seco que se origina sobre el desierto del Sahara y viaja a través del Océano Atlántico.

El SAL puede suprimir el desarrollo de ciclones tropicales, que son una fuente importante de precipitaciones en África occidental. También puede transportar aerosoles desde África a otras regiones, como América del Sur y el Caribe, donde pueden afectar el clima y los ecosistemas locales.

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Cómo el clima alimenta el fuego

El circuito de retroalimentación entre los aerosoles y el clima no es sólo unidireccional; El clima también puede afectar la producción y distribución de aerosoles. Por ejemplo, los cambios de temperatura, humedad y precipitaciones pueden alterar la frecuencia e intensidad de los incendios forestales, lo que a su vez puede emitir más aerosoles a la atmósfera.

Según un estudio reciente realizado por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgiael circuito de retroalimentación de aerosoles es responsable de aproximadamente el 70% de la variabilidad interanual de la temporada de incendios en África.

El estudio utilizó observaciones satelitales y modelos climáticos para investigar cómo los aerosoles afectan los patrones de precipitación y incendios en África.

Los investigadores descubrieron que los aerosoles procedentes de la quema de biomasa pueden reducir las precipitaciones en el continente al aumentar el CCN y reducir el tamaño de las gotas de las nubes.

Esto hace que las nubes sean menos eficientes a la hora de producir lluvia y sea más probable que se evaporen antes de llegar al suelo. La reducción de las precipitaciones crea condiciones más secas que favorecen una mayor actividad de incendios, que a su vez emite más aerosoles y completa el ciclo.

El estudio también demostró que el circuito de retroalimentación de los aerosoles puede tener un efecto hemisférico, ya que el humo de los incendios africanos puede cruzar el ecuador y afectar los patrones de precipitaciones y incendios en el hemisferio sur.

Los investigadores estimaron que el circuito de retroalimentación de los aerosoles puede representar alrededor del 30% de la variabilidad de la temporada de incendios en América del Sur.

El estudio destaca la importancia de considerar el circuito de retroalimentación de los aerosoles al predecir y gestionar la temporada de incendios en África, así como sus implicaciones para el clima y los ecosistemas globales.

Los investigadores sugieren que reducir la contaminación del aire inducida por el hombre podría ayudar a mitigar el ciclo de retroalimentación de los aerosoles y sus consecuencias negativas.

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