En el verano de 1989, desde una remota extensión de nuestro sistema solar donde la luz del sol es simplemente un brillo tibio, la NASA viajero 2 Una nave espacial transmitió por radio a la Tierra las primeras imágenes de Neptuno obtenidas por la humanidad. Las imágenes revelaron que el planeta más externo del Sol era un impresionante orbe de color azul profundo. Por el contrario, Urano, el planeta vecino de Neptuno y el primero descubierto con un telescopio, parecía notablemente más pálido.
Ambos mundos aparentemente gemelos tienen mucho en común. Son aproximadamente del mismo tamaño, casi igualmente masivos y ambos están envueltos por atmósferas profundas hechas de materiales similares. Entonces, ¿por qué los dos orbes tenían diferentes tonos de azul? Esta es una pregunta que ha desconcertado a los científicos durante décadas.
Ahora, sin embargo, un nuevo análisis de las imágenes de la Voyager 2 muestra que ambos gigantes de hielo son, de hecho, de un tono similar de azul verdoso, que es la “representación más precisa hasta ahora” de los colores de los planetas, según el nuevo estudio.
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¿Cómo podríamos perdernos esto?
A finales del siglo XX, las imágenes que la Voyager 2 registró de Urano y Neptuno estaban combinadas en colores únicos para crear imágenes compuestas que mostraban que los planetas eran cian y azul, respectivamente. Mientras que las imágenes publicadas de Urano se procesaron cerca de su color verdadero, las primeras imágenes de Neptuno habían sido “estiradas y mejoradas” para mostrar sus nubes, bandas y vientos, “y por lo tanto se habían hecho demasiado azules artificialmente”, dijo el autor principal del estudio, Patrick Irwin, físico planetario. en la Universidad de Oxford en el Reino Unido, dijo en un declaración.
“Aunque los científicos planetarios conocían el color saturado artificialmente en ese momento (y las imágenes se publicaron con leyendas que lo explicaban), esa distinción se había perdido con el tiempo”.
Para resolver esta idea errónea, Irwin y sus colegas utilizaron nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y del Very Large Telescope de la Agencia Espacial Europea, cuyos instrumentos capturan un rico espectro de colores en cada píxel, por lo que su procesamiento determinó los “verdaderos colores aparentes” de Urano y Neptuno. .
Luego, el equipo revisó las imágenes de la Voyager 2 y las reequilibró de acuerdo con los nuevos datos, mostrando que ambos planetas en realidad tienen tonos de azul similares. El color proviene de una capa de metano en la atmósfera de los planetas, que absorbe el color rojo de la luz del sol.
Urano es ligeramente más blanco, según el nuevo estudio, posiblemente debido a su atmósfera algo “estancada y lenta” permisos Se acumula la neblina de metano, que refleja porciones rojas de la luz solar en mayor medida que Neptuno.
La presencia de partículas de hielo de metano acumuladas también puede explicar por qué Urano cambia ligeramente de color durante su órbita de 84 años alrededor del sol. Las imágenes registradas entre 1950 y 2016 por el Observatorio Lowell en Arizona muestran que el planeta parece más verde durante sus solsticios (cuando uno de sus polos apunta hacia el sol) y más azul durante sus solsticios. equinoccioscuando el sol brilla directamente sobre su ecuador.
Al comparar el brillo de los polos de Urano con sus regiones ecuatoriales en estas imágenes, Irwin y su equipo concluyeron que el metano probablemente sea la mitad de abundante cerca de los polos que en el ecuador, lo que explica los colores cambiantes.
“La percepción errónea del color de Neptuno, así como los cambios de color inusuales de Urano, nos han atormentado durante décadas”, dijo Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, que no está afiliada al nuevo estudio. “Este estudio exhaustivo debería finalmente poner fin a ambas cuestiones”.
Esta investigación se describe en un papel publicado el jueves (4 de enero) en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.