La Comisión de Comercio Interestatal (ICC), que existió durante aproximadamente un siglo antes de ser afortunadamente excluida en 1995, es uno de los mejores ejemplos históricos de cómo los intentos gubernamentales de regular la economía pueden resultar contraproducentes.
Creada con el objetivo declarado de proteger a los consumidores de los intereses competitivos de los magnates ferroviarios de la Edad Dorada, la CPI fue rápidamente capturada por los intereses muy especiales que buscaba controlar y luego ayudó a afianzar un cártel ferroviario. En el apogeo de sus poderes, la CPI intentó limitar el uso de camiones para transportar mercancías (un esfuerzo que afortunadamente fracasó) y utilizó su influencia para que un crítico del monopolio ferroviario fuera confiado a un asilo.
Naturalmente, algunos senadores ven a la CPI como el modelo ideal para una nueva agencia destinada a regular las Big Tech. Las malas ideas nunca parecen morir realmente en Washington.
Mientras promueven su proyecto de ley bipartidista para aumentar la regulación federal de las empresas tecnológicas exitosas en Los New York Times, Los senadores Lindsey Graham (R-SC) y Elizabeth Warren (D-Mass.) puntiagudo a la CPI como modelo de lo que pretenden hacer. “Es hora de controlar a las Big Tech”, argumentaron, “y no podemos hacerlo con una ley que sólo mordisquea los bordes del problema”. Warren también ha invocado a la CPI en publicaciones en X (antes conocido como Twitter) y en comentarios públicos pidiendo un control federal más estricto sobre empresas como Amazon y Facebook.
De hecho, su factura no mordisquearía. Crearía una nueva comisión federal para regular las plataformas en línea. La Comisión de Protección al Consumidor Digital tendría jurisdicción concurrente (lo que en realidad significa mandatos superpuestos y duplicados) con la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) y el Departamento de Justicia. Según lo dicho por los senadores, esta novedosa CPI tendría como objetivo “preservar la innovación y al mismo tiempo minimizar el daño presentado por las industrias emergentes”.
Esto está lejos de ser toda la historia de la CPI original.
Creada en 1887 con el noble objetivo de establecer tarifas “justas y razonables” para el transporte de mercancías en trenes a través de las fronteras estatales, la ICC “frecuentemente obstaculizó la innovación, a veces de manera drástica”. escribió Richard N. Langlois, profesor de economía de la Universidad de Connecticut, en El periodico de Wall Street en agosto. Esta y otras agencias federales como la FCC que se han creado para regular las empresas privadas están “generalmente politizadas y opacas”, advirtió. “Y a menudo iban en contra de los intereses a largo plazo de los consumidores”.
Una vez que los ferrocarriles y otros intereses navieros capturaron efectivamente la CPI, ésta se convirtió también en una herramienta conveniente para limitar la competencia de otras formas de transporte. Thomas Gale Moore, historiador económico y ex miembro del Consejo de Asesores Económicos del presidente Ronald Reagan, ha escrito que el “persistente lobby” de los ferrocarriles ayudó a poner la relativamente nueva industria del transporte por carretera “bajo el control de la CPI” a partir de 1935.
Después de eso, las empresas de transporte tuvieron que obtener un “certificado de conveniencia y necesidad públicas” de la ICC para operar a través de las fronteras estatales. Mientras que a las empresas existentes se les concedieron fácilmente esos permisos, escribió Moore, a las nuevas empresas “les resultó extremadamente difícil obtener certificados”. Además, las empresas reguladas por la ICC tenían que publicar públicamente sus tarifas de flete (para que las vieran todos los competidores) y estaban limitadas en la frecuencia con la que podían realizar cambios. Esas políticas hicieron poco para proteger al público pero obviamente beneficiaron a los ferrocarriles al desacelerar el crecimiento del transporte por carretera como alternativa.
En una de las anécdotas más extrañas en la historia regulatoria federal, la ICC jugó un papel en institucionalizando El inventor Eben Moody Boynton, quien en 1920 afirmó haber inventado un nuevo tipo de modelo de ferrocarril que requería una sola vía para funcionar. Fueron necesarios dos meses y la intervención de un congresista de Massachusetts antes de que Boynton fuera liberado. (La idea de Boynton del llamado ferrocarril de bicicletas nunca tuvo éxito, pero eso difícilmente parece justificar los esfuerzos de la CPI por silenciarlo).
En 1980, cuando la industria ferroviaria se acercaba al final de un largo declive que se debía en gran parte a la cartelización de la industria por parte de la ICC, Milton Friedman destacó a la comisión en su libro Libre de escoger como la ilustración suprema de lo que llamó “la historia natural de la intervención gubernamental”. Lo que escribió sobre la historia de la CPI es una advertencia particularmente profética para cualquiera que aliente la regulación federal de la tecnología y las redes sociales.
“Un mal real o imaginario conduce a demandas para hacer algo al respecto. Se forma una coalición política compuesta por reformadores sinceros y de mentalidad elevada y partes interesadas igualmente sinceras”, escribió Friedman. Los reformadores crean una nueva agencia para hacer el trabajo que creen que es lo mejor para los consumidores, pero “las partes interesadas se ponen a trabajar para asegurarse de que el poder se utilice para su beneficio. Generalmente tienen éxito”.
Ese mismo año, el Congreso efectivamente dejó de lado a la CPI con la aprobación de leyes para desregular las industrias del transporte por carretera y del ferrocarril. En ausencia del cuello de botella anticompetitivo creado por la ICC, los ferrocarriles de carga han revertido un declive de décadas y están prosperando. Los consumidores están cosechando los beneficios: las tarifas medias del transporte ferroviario han aumentado disminuyó en un 40 por cientoal ajustar por inflación, en los últimos 40 años, según la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses.
La idea de que las nuevas agencias reguladoras federales redundan en beneficio de los consumidores quedó obsoleta hace más de 40 años. La CPI se originó porque Elizabeth Warren y Lindsey Graham de finales del siglo XIX intentaron utilizar el poder federal para enfrentarse a los “multimillonarios de las grandes tecnologías” de su tiempo. Los innumerables fracasos de la CPI deberían ser una advertencia para los responsables políticos de hoy, no un modelo a duplicar.