Por Paul Rogers
En 2016, agentes de la CIA en La Habana, Cuba, comenzaron a tener problemas de salud inexplicables. Informaron de un sonido penetrante persistente seguido de síntomas que incluían dolores de cabeza, náuseas, vértigo, dificultad para concentrarse y pérdida de memoria. ¿Era una nueva condición? ¿O fue la última incidencia del fenómeno centenario de enfermedad psicógena masiva, antes llamado histeria colectiva?
Desde 2016, el personal de inteligencia y del Servicio Exterior de Estados Unidos ha registrado cientos de incidentes de lo que ahora se denomina “síndrome de La Habana” en una lista cada vez mayor de lugares del mundo, incluidas Rusia y China. Como la mayoría trabajaba en focos de espionaje, rodeados de adversarios tradicionales de Estados Unidos, muchos en el gobierno y los medios estadounidenses pronto comenzaron a sospechar. juego sucio.
Otros se muestran escépticos y teorizan que la enfermedad psicógena masiva (MPI, por sus siglas en inglés) está realmente detrás del síndrome de La Habana. “La histeria colectiva es un brote de una enfermedad física en un grupo que parece tener una causa orgánica o fisiológica, pero que en realidad proviene de causas psicológicas, a menudo de ansiedad”, dice el Dr. Gary Small, profesor de psiquiatría en UCLA.
La cuestión está lejos de estar resuelta. Pero el IPM no es un fenómeno nuevo; ejemplos aparecen a lo largo de la historia. Y si bien los síntomas, los pacientes y las ubicaciones difieren, algunas tendencias se mantienen estables: estas enfermedades a menudo nacen del estrés y se propagan como la pólvora entre las redes sociales cercanas. No hay dos “epidemias” exactamente iguales, pero la historia puede arrojar algo de luz sobre la turbia situación actual: si el síndrome de La Habana es otro IPM, ¿cómo se compara con los IPM del pasado? ¿Pueden los casos históricos de enfermedades psicógenas masivas contribuir a una mejor comprensión de este elusivo enigma médico?
MPI ha sido reconocido desde la Edad Media. La manía del baile se informó por primera vez en la Europa del siglo VII y reapareció en todo ese continente hasta el siglo XVII, compuesta por grandes multitudes que bailaban de forma errática durante, a veces, días seguidos. Un brote notable en 1518 comenzó con las cabriolas febriles de una mujer solitaria en las calles de Estrasburgo, en la Francia actual. Las teorías sobre por qué grupos de hasta 400 personas siguieron su ejemplo incluyen la psicosis inducida por el estrés como resultado de enfermedades y hambrunas generalizadas en la región.
Los infames juicios de brujas de Salem, MA, de 1692-1693 fueron una respuesta a que numerosas niñas sufrieran ataques extravagantes e inexplicables. La causa de estas convulsiones y su interpretación como evidencia de brujería todavía se debaten. Pero se han citado como factores la tensión colectiva resultante de las recientes epidemias y el trastorno de estrés postraumático debido a la actual Guerra del Rey Guillermo, de la que muchas de las niñas afectadas eran refugiadas.
“Tiendes a ver patrones”, dice Small. “Las personas afectadas a menudo se encuentran en situaciones aisladas. Hay algún tipo de estrés que el grupo está viviendo sin ningún medio para resolverlo”.
La epidemia de risa de Tanganica de 1962 comenzó en un internado para niñas dirigido por una misión en Kashasha, Tanzania. Comenzando con tres estudiantes, ataques de risa que duraron varios días se extendieron por toda la escuela, lo que obligó a cerrarla. La epidemia se extendió luego a un pueblo al que habían regresado varios estudiantes.
Small es coautor de un estudiar de un incidente ocurrido en 1979 en una escuela primaria de Boston cuando, mientras actuaba en una obra de fin de año, un niño influyente se mareó y se cayó, sangrando profusamente. Esto desencadenó respuestas psicógenas que incluían mareos, hiperventilación y dolor abdominal en un tercio del alumnado.
“Hay una serie de factores estresantes psicológicos entre esos niños, y mucho menos la ansiedad de desempeño que están experimentando”, dice Small, cuyos hallazgos sugirieron una relación entre la pérdida de la niñez, como el divorcio de los padres o la muerte de la familia, y la susceptibilidad al MPI.
En 1983, un brote masivo de desmayos y náuseas afectó a 943 niñas palestinas y a algunas mujeres soldados israelíes en la ocupada Cisjordania. Israel y Palestina intercambiaron acusaciones de guerra química, pero finalmente un funcionario de salud local concluyó que si bien el primer 20% de los casos probablemente fueron causados por un gas no identificado, el resto fueron esencialmente psicosomáticos, según Tiempo revista.
A investigación de la UCLA de un incidente de 1989 en el que 247 estudiantes artistas, la mayoría de ellos mujeres, enfermaron gravemente en el Auditorio Cívico de Santa Mónica, también se observó que los niños que veían a un amigo enfermarse eran los más propensos a desarrollar síntomas, que se transmitían a través de las redes sociales.
Cientos de niñas en un internado cerca de la Ciudad de México experimentaron dolores inexplicables en las piernas, náuseas y fiebre durante 2006-2007. Era una comunidad cerrada, a los estudiantes se les negaba el acceso a la televisión o la radio. Los vínculos casi familiares resultantes entre ellos pueden haber contribuido a lo que la psiquiatra Nashyiela Loa Zavala, que investigó el caso, ha denominado el “contagio audiovisual” de MPI.
Existen puntos en común entre al menos algunos casos del síndrome de La Habana y los brotes históricos de MPI. La IPM suele comenzar entre un grupo pequeño y cohesivo de personas de estatus superior, en una situación estresante, y luego se propaga.
“La participación de cuatro [CIA agents] desde la misma estación es una característica definitoria de la enfermedad psicógena masiva, que se sabe que sigue las redes sociales”, dice el sociólogo médico Robert Bartholomew, PhD, radicado en Nueva Zelanda.
La mayoría de los casos del síndrome de La Habana son personal aislado lejos de casa en embajadas en el extranjero, no muy diferentes de los estudiantes internos involucrados en muchos brotes de MPI. Están unidos por un ambiente de trabajo estresante, bajo vigilancia constante y probablemente conscientes del presunto uso previo de transmisiones de microondas por parte de Rusia para perturbar la inteligencia estadounidense. Sin embargo, por razones de seguridad nacional, normalmente no pueden compartir ansiedades relacionadas con familiares o amigos “civiles”.
Algunos síntomas previamente atribuidos al MPI, incluidos dolor de cabeza, mareos y náuseas, se han asociado con el síndrome de La Habana. Bartholomew sugirió que “replantear” estas quejas comunes por parte de los afectados, para reflejar lo que les dicen los médicos y las autoridades gubernamentales, podría contribuir al fenómeno. En otras palabras, las personas podrían estar experimentando síntomas genéricos comunes en el MPI y ser susceptibles a explicaciones siniestras, sin ninguna evidencia que las respalde.
Los brotes del síndrome de La Habana están separados a veces por miles de kilómetros, lo que aparentemente elimina el contagio audiovisual. Pero Internet ha redefinido el concepto de “comunidad” para trascender ahora la proximidad geográfica. Sin duda, las redes sociales y las noticias en línea hicieron que los diplomáticos y oficiales de inteligencia estadounidenses estuvieran muy conscientes de las descripciones gráficas de los síntomas del síndrome de La Habana por parte de sus pares en todo el mundo, algunos de los cuales serían conocidos personalmente por publicaciones anteriores.
Sin embargo, el síndrome de La Habana no cumple con todos los criterios comunes del MPI. Small notó “una preponderancia de síntomas [of MPI] en niñas o mujeres en comparación con niños u hombres”. De hecho, el IPM afecta desproporcionadamente chicas jovenes más que cualquier otro grupo demográfico. Sin embargo, la mayoría de los casos del síndrome de La Habana han sido hombres de mediana edad.
No hay consenso sobre la causa del síndrome de La Habana. Las teorías van desde el canto de apareamiento de los grillos hasta un arma sónica. Algunos expertos sostienen que los primeros casos del síndrome de La Habana presentan evidencia inequívoca de daño neurológico consistente con la exposición a la radiación de microondas. Sin embargo, al menos en algunos casos, siguen estando expuestos a que contribuyan factores psicosociales.
“Encontramos [microwave radiation] “Son más plausibles para explicar un subconjunto de los casos, no todos los casos”, dice el Dr. David Relman, microbiólogo de la Universidad de Stanford que dirigió el estudio del síndrome de La Habana de la Academia Nacional de Ciencias. Relman dijo que este subgrupo estaba compuesto por personal de la embajada estadounidense en Cuba y del consulado estadounidense en Guangzhou, China, que fue el segundo lugar donde se reportaron síntomas.
James Giordano, PhD, profesor de neurología en la Universidad de Georgetown y asesor del Pentágono, dijo que los casos originales en la embajada de La Habana “tenían características objetivas (signos clínicamente identificables, objetivables y válidos y probatorios) que eran indicativos de alguna forma de trauma o insulto neurológico”. Pero señaló que se ha verificado que sólo una fracción de los incidentes en todo el mundo hasta la fecha cumplen con los criterios clínicos objetivos y completos para el tipo de incidente de salud anómalo conocido como síndrome de La Habana.
Después de cinco años, cientos de casos en múltiples continentes y una investigación continua y no concluyente, es posible que nunca haya una respuesta definitiva sobre si el síndrome de La Habana es físico o psicógeno. Pero la historia puede aportar más claridad que el espionaje de la época de la Guerra Fría. El síndrome de La Habana tiene algunas diferencias importantes con respecto a las epidemias de MPI del pasado, pero en muchos aspectos es más similar que lo contrario, y la paranoia en la comunidad de inteligencia estadounidense no tendría precedentes.
Paul Rogers es un periodista nacido en Gran Bretaña y radicado en Los Ángeles. Graduado de la Escuela de Estudios Africanos y Asiáticos de la Universidad de Sussex, su trabajo ha aparecido en el Los Angeles Times, National Geographic Traveler, LA Weeklyy muchos otros.