Una nave espacial japonesa realizó un alunizaje suave en la Luna, convirtiendo a Japón en la quinta nación en la historia en lograr esta hazaña.
Llamado Smart Lander para Investigar la Luna, o SLIM, el módulo de aterrizaje robótico del tamaño de un automóvil aterrizó con éxito cerca del cráter Shioli en el ecuador de la luna a las 10:20 a. m. EST del 19 de enero (12:20 a. m. hora local del 20 de enero en Japón). La misión fue desarrollada y lanzada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
“Hemos podido confirmar que ha llegado a la superficie lunar”, dijo Hiroshi Yamakawa, administrador de JAXA, durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje. Sin embargo, aún se desconoce si SLIM ha cumplido su objetivo de un aterrizaje de precisión en un lugar objetivo de 100 metros, debido a complicaciones inesperadas que ponen en peligro la misión misma.
En la conferencia de prensa, los funcionarios de JAXA revelaron que aunque SLIM está en contacto con los controladores de la misión y responde con precisión a los comandos, los paneles solares del módulo de aterrizaje no generan energía y muchos de los datos recopilados a bordo de la nave espacial aún no han sido devueltos a la Tierra. Por lo tanto, la misión funciona con baterías, que tienen la capacidad de alimentar sus operaciones durante varias horas. Después de que SLIM agote sus baterías, sus operaciones cesarán, pero la nave espacial puede volver a despertar si se puede restablecer su suministro de energía solar. El plan de JAXA era que SLIM funcionara con energía solar durante aproximadamente un mes después del aterrizaje. Los controladores de la misión han apagado un calentador de la nave espacial para minimizar su consumo de energía, con la esperanza de maximizar sus operaciones en la superficie lunar y, por tanto, sus beneficios científicos.
El módulo de aterrizaje estacionario lleva una cámara multibanda a bordo para estudiar su entorno. En particular, los científicos de JAXA están ansiosos por observar el cercano Mare Nectaris (“Mar de Néctar”) en la ladera de Shioli, que se cree que es un área expuesta del manto lunar que contiene un mineral verdoso llamado olivino. “Desde la órbita hemos detectado olivino en esta región”, dice Gordon Osinski de la Western University de Ontario. “Es un santo grial tomar muestras del manto de la luna”, algo que SLIM no hará directamente.
Lanzado inicialmente en septiembre de 2023, SLIM tardó casi cuatro meses en llegar lentamente a las proximidades de la Luna y finalmente entrar en órbita lunar el 25 de diciembre de 2023. Luego pasó tres semanas bajando gradualmente su órbita, hasta solo 15 kilómetros de altitud, antes de comenzar su aterrizaje. intento el 19 de enero. Es la segunda nave espacial japonesa que intenta un aterrizaje en la luna. La primera, la misión Hakuto-R de la firma japonesa ispace, se estrelló contra la superficie lunar en abril de 2023. Sólo Estados Unidos, la ex Unión Soviética, China y, más recientemente, la India habían alunizado con éxito hasta ahora.
El objetivo principal de la misión era probar un nuevo método para alunizajes automáticos extremadamente precisos, lo que le valió a SLIM el apodo de “Moon Sniper” en JAXA. La misión tenía como objetivo sólo 100 metros de ancho, a diferencia de las zonas de aterrizaje de misiones anteriores, de kilómetros de ancho, como los aterrizajes tripulados del Apolo. “La demostración de ese aterrizaje preciso es el símbolo del proyecto”, afirma Yui Nakama, del Instituto Europeo de Política Espacial (ESPI).
SLIM intentó alcanzar esta precisión gracias a la verificación cruzada de su posición con el mapeo detallado de la superficie de la luna realizado por el orbitador Kaguya de Japón y el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Utilizando cámaras de navegación a bordo y procesamiento de imágenes autónomo, la nave espacial escaneó continuamente la superficie e identificó cráteres y rocas para ajustar su descenso con la esperanza de un aterrizaje preciso y seguro.
Después de bajar su órbita a una altitud de unos cinco kilómetros, la nave espacial comenzó un descenso vertical, en caída libre a una altitud de 500 metros antes de encender sus propulsores para flotar y escanear la superficie debajo en busca de obstáculos. Luego descendió a 50 metros y realizó otro vuelo estacionario y escaneo hasta que, inclinándose de costado, cayó a la superficie desde una altura de tres metros sobre la ladera del cráter Shioli. El aterrizaje debería haber sido suave debido a la gravedad más débil de la luna, así como a la amortiguación de cinco pequeños amortiguadores esféricos. Todo el procedimiento de aterrizaje duró 20 minutos, denominados “20 minutos de terror” por el director del subproyecto SLIM, Kenichi Kushiki, en una publicación de blog el año pasado, y fue seguido por una espera prolongada y agonizante mientras los controladores de la misión luchaban por comprender qué le había sucedido a la nave espacial en la superficie lunar.
Demostrar un aterrizaje tan preciso podría ser una herramienta valiosa para apuntar a regiones en los polos de la luna que reciben luz solar permanente para prolongar la vida útil de los módulos de aterrizaje o para visitar lugares científicamente ricos. “Abre la puerta para ir a lugares científicamente más interesantes”, dice Osinski, que forma parte del equipo de geología seleccionado por la NASA para los próximos aterrizajes humanos que la agencia ha planeado en el polo sur lunar rico en agua. “Queremos ir a grandes cantos rodados o rocas expuestas en las paredes de los cráteres. Tienes que estar seguro de que no vas a golpear a ninguno de ellos al aterrizar”.
En la conferencia de prensa, funcionarios de JAXA confirmaron que, poco antes del aterrizaje, SLIM desplegó con éxito dos pequeñas sondas, los Vehículos de Excursión Lunar 1 y 2 (LEV-1 y LEV-2). El primero, que pesa alrededor de dos kilogramos, está diseñado para “saltar” sobre la superficie de la luna y tomar imágenes del módulo de aterrizaje y los alrededores del vehículo. Mientras tanto, LEV-2, una pequeña bola esférica construida por el Compañía japonesa de juguetes Tomy—está destinado a abrirse como una de las figuras de acción de Transformers que produce Tomy y tomar imágenes de SLIM.
SLIM es la última de una serie reciente de misiones lunares, la mayoría de las cuales, en el mejor de los casos, solo han tenido un éxito parcial. La semana pasada la firma estadounidense Astrobotic no logró llegar a la superficie lunar con su módulo de aterrizaje Peregrine después de una fuga de combustible. Pero muchos otros seguirán su ejemplo, incluida la firma estadounidense Intuitive Machines, cuya misión está programada para lanzarse el próximo mes. India aterrizó en la luna en agosto de 2023, mientras que un módulo de aterrizaje ruso falló ese mismo mes. SLIM “realmente muestra cómo el impulso para regresar a la Luna es verdaderamente global”, dice Alex Gilbert de la Escuela de Minas de Colorado.
En última instancia, la NASA espera que los humanos regresen a la superficie de la luna a finales de esta década como parte de su programa Artemis, cuyo primer aterrizaje se realizó recientemente. retrasado hasta 2026. Japón espera ser parte de este esfuerzo, afirma Nakama. Y SLIM, con pleno éxito o no, seguramente mantendrá a la nación cerca de la vanguardia de los planes de la NASA para asociaciones internacionales en futuras misiones. “Queremos un astronauta japonés en la Luna”, afirma. “Esta es realmente la primera prioridad. Queremos ser un socio muy importante de la NASA”.
Información adicional de Lee Billings.