Un estimado 7,5 millones de estadounidenses viajó en avión durante el vacaciones de invierno el año pasado. Algunos pasajeros pueden tener apresuraron para registrarse, pasar por seguridad y encontrar su puerta de embarque, solo para quedarse atrapado en un lento camino para abordar el avión.
Científicamente hablando, existen formas más eficientes de hacer que los clientes se sienten en su asiento. Estos métodos podrían ayudar a reducir la cantidad de tiempo y estrés que la gente experimenta en el aeropuerto y ahorrar a las aerolíneas un montón de dinero en un barco (o en un avión). Pero estos métodos más eficientes, desarrollados utilizando modelos informáticos, podrían tener un coste demasiado alto tanto para las aerolíneas como para sus pasajeros.
Los científicos llevan décadas buscando formas de agilizar el proceso de embarque. En 2005, Jason Steffen, astrofísico de la Universidad de Nevada en Las Vegas, quedó cautivado por el problema después de quedarse atrapado en una larga cola en el puente de acceso del aeropuerto internacional de Seattle. Así que recurrió a sus habilidades de modelado por computadora, que normalmente reservaba para estudiar el movimiento de exoplanetas, para encontrar una mejor manera de abordar.
Al principio, como muchos viajeros, Steffen supuso que abordar un avión al revés sería más fácil, porque las primeras personas en subir podrían caminar directamente hacia atrás, evitando así un cuello de botella en el pasillo. Muchas aerolíneas, incluidas Delta y United Airlines, han utilizado en algún momento alguna variación de este método.
Pero las simulaciones de Steffen demostraron que su instinto estaba equivocado: esta solución aparentemente superior resultó ser una de las peores. Los pasajeros simulados todavía se atascaban cuando cada fila intentaba guardar su equipaje al mismo tiempo, bloqueando los pasillos. En general, este enfoque tomó la misma cantidad de tiempo que el “peor escenario posible”: abordar de adelante hacia atrás.
“Fue entonces cuando pensé: ‘Está bien, entonces este problema es en realidad más interesante de lo que pensaba'”, dice Steffen. Utilizó un algoritmo especializado para cambiar aleatoriamente el orden de embarque de los pasajeros virtuales. Después de cada cambio, ejecutó la simulación para comprobar si mejoraba el tiempo de embarque. Después de cientos de iteraciones, descubrió que el método de embarque más eficiente Era una versión de atrás hacia adelante, con algunos cambios clave. En lugar de que los pasajeros llenaran cada fila secuencialmente, era mejor comenzar a abordar desde los asientos de la ventana, saltándose cada dos filas a lo largo del camino. Efectivamente, esto significa que las personas con un asiento de ventanilla con número par abordarían primero, seguidos por aquellos con un asiento de ventanilla con número impar, aquellos con un asiento de en medio con número par, y así sucesivamente. Según las simulaciones, este enfoque fue dos veces más rápido que la estrategia de abordaje de adelante hacia atrás y un 30 por ciento más rápido que el abordaje aleatorio.
En los 16 años transcurridos desde que se publicaron los resultados de Steffen, este enfoque se conoce como el método de embarque Steffen. Funciona porque el salto logra el equilibrio óptimo entre tener pasajeros en el pasillo y en su asiento en un momento dado. También deja a los clientes lo suficientemente alejados como para evitar causar atascos, al menos en un mundo perfecto.
“Steffen tiene el mejor de todos los modelos disponibles como modelo de embarque”, dice Hassan Zeineddine, investigador de cadenas de suministro de la Universidad Americana de Dubai. “Pero está muy lejos de [being] práctico.”
Desafortunadamente, la gente real no se comporta de manera matemáticamente ideal. “Un gran porcentaje de pasajeros no sigue las instrucciones dadas en la terminal”, afirma Tomasz Kisiel, ingeniero de transporte de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Wrocław, en Polonia. “Esto no es sorprendente”, dice, pero sí afecta la técnica de Steffen.
Para abordar en un orden tan preciso, las personas necesitarían recibir una asignación de asiento aleatoria según su lugar en la fila o abordar en un orden predeterminado específico, lo cual tiene inconvenientes importantes. Si se esperara que las personas abordaran en un orden predeterminado, fácilmente podrían perder su número porque llegaron tarde a la puerta o no prestaron atención. Las personas a las que se les asigna un número de asiento aleatorio según su lugar en la fila pueden estar confundidas o insatisfechas con su asiento asignado. Y el método de Steffen permite que grupos de personas embarquen juntos o se sienten juntos, pero no ambas cosas, un gran inconveniente para las familias que viajan con niños pequeños y grupos como estudiantes que viajan con un maestro acompañante.
Así que Zeineddine, cuyo trabajo se centra en el transporte y la logística de la cadena de suministro, se propuso hacer más práctico el método de Steffen. Su técnica mejorada, a la que denominó “embarque optimizado dinámicamente”, implica dos cambios importantes: primero, los pasajeros que viajan juntos abordan en pequeños grupos llamados “camarillas”. Y en segundo lugar, un algoritmo clasifica y pone en cola automáticamente a los viajeros al momento del check-in. A continuación, se puede llamar a pasajeros individuales y pequeños grupos de embarque al puente del jet mediante una notificación telefónica. Aunque es alrededor de un 5 por ciento menos eficiente que la estrategia de embarque de Steffen, este método se acerca a lograr un tiempo de embarque óptimo y al mismo tiempo tiene en cuenta el elemento humano, dice Zeineddine.
Cada minuto que se pasa estacionado en el puente del jet cuesta dinero a las aerolíneas, por lo que reducir el tiempo de embarque podría generar ahorros reales. Entonces, ¿por qué las aerolíneas no prueban estas técnicas? “Cuando se trata de implementación, siempre hay resistencia”, dice Zeineddine. Una renovación tan profunda del proceso de embarque en todos los aeropuertos requeriría un impulso logístico masivo. “Básicamente es ‘si no está roto, no lo arregles'”, dice.
Las aerolíneas también deben pensar en la experiencia del cliente. Si bien muchas personas no son fanáticas de las estrategias de abordaje actuales, es posible que les disguste aún más una variación del método de Steffen. Además, cambiar a un embarque más rápido podría afectar la capacidad de una aerolínea para ofrecer opciones pagas adicionales, como primera clase, clase ejecutiva y asientos prioritarios.
Algunas aerolíneas ya utilizan métodos de embarque más eficientes, aunque no completamente óptimos. United Airlines recientemente comenzó a utilizar el enfoque de ventanas de pasillo medio (apodado WILMA), que guarda cierta semejanza con el método de Steffen de abordar primero a los pasajeros de los asientos de ventana. Otras aerolíneas utilizan enfoques más “aleatorios”, lo que estudios han demostrado ser más rápidos que las estrategias de abordaje en bloque, como back to front o incluso WILMA. Por ejemplo, Southwest Airlines utiliza un enfoque similar al de un autobús en el que a las personas se les asigna un lugar en la fila en un grupo de embarque y eligen su propio asiento mientras caminan por el pasillo. Otras aerolíneas, como Ryanair, con sede en Irlanda, utilizan el método de asientos por orden de llegada para los pasajeros que pagan más, mientras que los asientos estándar se asignan al azar.
Independientemente de que su método se convierta alguna vez en el nuevo estándar de embarque, Steffen está feliz de haber cambiado la forma en que la gente piensa sobre la logística del vuelo. Sin embargo, en el futuro previsible, la terrible experiencia seguirá siendo un ejercicio de apresurarse y esperar.