Desde que David Cottrell tiene uso de razón, su ciudad natal había estado cayendo al mar. A principios de la década de 1960, cuando Cottrell tenía 3 años, una estación abandonada de la Guardia Costera de los Estados Unidos se tambaleaba sobre las aguas del Pacífico en North Cove, Washington. A mediados de la década, la estación había desaparecido, al igual que la oficina de correos, la escuela y uno de los primeros faros del estado.
A medida que los edificios de North Cove se derritieron en el océano, muchos de los residentes de la ciudad también se derritieron, cargaron sus casas de madera en camiones y se retiraron tierra adentro. Con cada auge y cada vez más fuerte de la marea, los que se quedaban recordaban que era sólo cuestión de tiempo antes de que sus casas también cayesen.
Aún así, había una vida que hacer aquí. Durante los siguientes 55 años, Cottrell trabajaría en una de las 70 granjas familiares que en conjunto proporcionaban el 60 por ciento de los arándanos del estado en los 800 acres de tierra pantanosa que se encuentran tierra adentro desde North Cove, detrás de la autopista 105. La carretera proporcionaba un enlace de transporte vital y sirvió como dique natural, pero al igual que el terreno que lo rodeaba, su futuro era precario; La autopista 105 ya había sido movida una vez debido al aumento del agua, en 1995, y una estimación de 2015 del Departamento de Ecología del Estado de Washington sugirió que incluso en su nueva ubicación estaría bajo el agua para 2030. Un malecón para contener el océano costaría decenas de millones de dolares.
Con su medio de vida y su comunidad al borde del abismo, Cottrell sintió que “no tenía nada que perder”. Un día de 2016, caminó hasta el final de la principal carretera que da al océano de North Cove, Blue Pacific Drive (su extremo era un desastre de asfalto arrugado que culminaba en una caída de 14 pies hacia el océano) y arrojó adoquines de basalto por valor de 400 dólares sobre el borde. en un último esfuerzo para luchar contra la erosión. Contra todo pronóstico, funcionó. Donde antes solo había un océano agitado, siete años después hay una nueva playa, completa con pasto de dunas, madera flotante y un ecosistema próspero.
El éxito de Cottrell provocó un movimiento de base, con personas de la tribu local de nativos americanos Shoalwater Bay, ciudadanos voluntarios y miembros del distrito de drenaje local que se unieron para formar un grupo de acción para trabajar en proyectos de restauración de playas a lo largo de 2 millas de costa cercana. Para George Kaminsky, ingeniero costero del Departamento de Ecología del Estado, el trabajo de Cottrell puede haber revolucionado este campo. “Nunca trató de atribuirse el mérito por ello”, dice, “pero David contribuyó con este beneficio inmenso, básicamente salvando a la comunidad”.
Fundada en 1884, North Cove se encuentra detrás de Cape Shoalwater, una lengua de tierra cada vez más pequeña que se curva hacia el extremo norte de Willapa Bay. Aquí, una tormenta perfecta de condiciones la ha convertido en la costa que se erosiona más rápidamente en la costa oeste de los EE. UU., lo que le valió el apodo de “Washaway Beach”.
Si bien se culpa al calentamiento global por el rápido aumento del nivel del mar y la erosión costera en todo el mundo, Kaminsky dice que la pérdida de Cape Shoalwater y el retroceso de la costa de North Cove se atribuye a una serie de procesos costeros complejos. Las tormentas provocadas por El Niño y las corrientes de marea influyen, pero Kaminsky y sus colegas creen que el problema se ha visto exacerbado por una serie de embarcaderos cercanos, así como por represas construidas a lo largo del río Columbia hacia el sur.