El ingenio del helicóptero Mars de la NASA finaliza su misión en el planeta rojo después de 3 años

Por Meghan Bartels

Después de casi tres años surcando los cielos rojos de Marte, El helicóptero Ingenuity de la NASA está permanentemente conectado a tierra.

La agencia lanzó el pequeño helicóptero de cuatro libras en julio de 2020, con Ingenuity haciendo autostop a Marte en el vientre del rover Perseverance de la NASA. La manualidad del tamaño de una caja de pañuelos realizó su primer vuelo en abril de 2021. Lanzado como una demostración tecnológica de un mes de duración, el helicóptero fue construido para dar apenas cinco saltos y demostrar que el vuelo propulsado es posible en el Planeta Rojo.

En cambio, Ingenuity resistió durante casi 1.000 días marcianos, convirtiéndose en un explorador a largo plazo del Perseverance, del tamaño de un automóvil, brindando a los científicos planetarios una vista aérea del terreno que querían explorar. En el proceso, el pequeño avión inspiró a científicos, ingenieros y fanáticos del espacio a Imaginemos un nuevo futuro en el que los helicópteros Surca regularmente los cielos del Planeta Rojo y más allá.

“Es casi un eufemismo decir que ha superado las expectativas”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, durante una conferencia de prensa el 25 de enero. “El ingenio destrozó por completo nuestro paradigma de exploración, introduciendo esta nueva dimensión de la movilidad aérea. “

La NASA puso fin a la misión después de la evidencia de que Ingenuity ya no podía volar después de que al menos una de las palas de su rotor se dañara durante el aterrizaje en su vuelo más reciente y número 72 el 18 de enero. Ese vuelo había sido diseñado como un vuelo vertical corto para probar el Ingenuity. sistemas después de que su vuelo anterior terminara inesperadamente temprano. Pero durante el pequeño salto de prueba, las comunicaciones se cortaron antes de tiempo, lo que indica un problema.

Los encargados del helicóptero restablecieron la comunicación con el pequeño helicóptero el 20 de enero y esperaban que Ingenuity volviera a volar. Pero una imagen tomada después de ese vuelo final muestra la sombra de la punta de un rotor maltratado (que ha perdido quizás un cuarto de su longitud) contra la arena rojiza de Marte. El daño sugiere que el rotor golpeó la superficie mientras descendía.

“Pasar por el impacto de las palas de un helicóptero suele ser el final”, dijo durante la conferencia de prensa Teddy Tzanetos, director del proyecto Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Tzanetos dijo que el terreno en vuelos recientes parecía particularmente monótono y difícil de navegar, lo que podría desencadenar los dos aterrizajes errados que condenaron al avión; También señaló que los ingenieros creen que algunas, o todas, las otras palas también están dañadas.

Dicho esto, la misión aún no ha terminado. La NASA aún necesita realizar pruebas finales y descargar los datos que quedan en el helicóptero. Actualmente, Perseverance está demasiado lejos para ver Ingenuity, aunque Tzanetos dijo que el rover puede acercarse lo suficiente como para tomar algunas fotografías de baja calidad.

La duración de la misión es particularmente notable considerando que cuando se lanzó Ingenuity, no había ninguna garantía de que pudiera volar. La atmósfera marciana tiene una densidad de sólo el 1 por ciento de la atmósfera de la Tierra, por lo que las aspas de un helicóptero del Planeta Rojo no tienen mucho aire para crear sustentación. Para compensar, los rovers de Ingenuity giraron increíblemente rápido: 2400 rotaciones por minuto en condiciones normales e incluso más rápido cuando los cambios estacionales hicieron que la atmósfera fuera aún más delgada.

Pero Ingenuity se instaló en su rutina de vuelo con aplomo. Después de que el helicóptero realizó sus cinco vuelos programados, la NASA decidió volar el avión mientras durara. En total, el helicóptero registró más de dos horas de vuelo y cubrió 10,5 millas de suelo marciano, alcanzando una altitud máxima de casi 80 pies antes de que fallara el rotor.

Aunque el Ingenuity nunca volverá a volar, los ingenieros de la NASA ya están construyendo sus sucesores, incluido probando palas de rotor de próxima generación a casi la velocidad del sonido en condiciones que imitan las del espacio interplanetario. En particular, el enorme éxito de Ingenuity inspiró a la NASA a incorporar un par de helicópteros más avanzados en su diseño para el Problemática misión de retorno de muestras a Marte. Durante esa misión, un helicóptero podría recolectar muestras de rocas de Marte que Perseverance está guardando actualmente, aunque debido a preocupaciones de presupuesto y cronograma, el futuro de esa misión está cambiando.

Pero la NASA no se limita a los helicópteros ni al Planeta Rojo. También está trabajando duro para construir un Un dron cuadricóptero volará sobre Titán, la luna más grande de Saturno. La misión Dragonfly, actualmente programada para lanzarse a mediados de 2028, saltará a través de la extraña superficie de Titán, de roca helada de agua cubierta de dunas de arena de hidrocarburos, y lagos y ríos llenos de metano y etano.

Y gracias a las docenas de vuelos de Ingenuity, esos futuros aviones dejarán la Tierra informados con una comprensión mucho mejor sobre cómo pueden funcionar las misiones aéreas interplanetarias.

“Cada vuelo nos ha proporcionado un tesoro de datos”, dijo Tzanetos. “El ingenio se basó en teorías. Ahora tenemos hechos y los diseños de aviones futuros dependerán de todos los datos que recopilemos”.