El helicóptero Ingenuity sobre la superficie de Marte en una imagen tomada por el rover Perseverance
NASA/JPL-Caltech
Los días de vuelo del helicóptero Ingenuity han terminado. Después de la asombrosa cifra de 72 vuelos en el transcurso de casi tres años, el dron sufrió daños en uno de sus rotores y ya no puede volar a los cielos marcianos.
Después de aterrizar en Marte junto con el rover Perseverance en 2021, la misión del Ingenuity era realizar cinco vuelos en aproximadamente un mes, hasta una altitud máxima de unos 5 metros. El objetivo era simplemente demostrar que era posible volar un avión propulsado en otro mundo, y debido a que esta difícil hazaña nunca antes se había intentado, se esperaba que la misión terminara en un aterrizaje forzoso cuando sus operadores en la NASA empujaron la nave más allá de lo que fue diseñada. Pero Ingenuity superó las expectativas en un grado sorprendente.
“El ingenio destrozó por completo nuestro paradigma de exploración al introducir esta nueva dimensión de la movilidad aérea”, dijo Lori Glaze en la División de Ciencias Planetarias de la NASA en Maryland en una conferencia de prensa el 25 de enero. Recorrió unos 17 kilómetros, más de 14 veces más de lo previsto inicialmente. actuando como explorador aéreo para el rover Perseverance.
En el transcurso de sus 72 vuelos, Ingenuity alcanzó una altitud máxima de 24 metros y una duración máxima de vuelo de casi 3 minutos. Ambos superaron dramáticamente todas las predicciones que se hicieron sobre las capacidades del helicóptero. Esto demostró sin lugar a dudas que los drones son una forma viable de explorar áreas de Marte (y tal vez también de otros mundos) a las que es difícil o imposible llegar con los vehículos exploradores tradicionales.
El ingenio tomó una fotografía de su propia sombra mientras flotaba
NASA/JPL-Caltech
Pero en su penúltimo vuelo el 6 de enero, Ingenuity tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia, solo el tercero en toda su misión. Este fue el principio del fin. El 18 de enero, Ingenuity realizó lo que resultaría ser su último vuelo, un simple salto vertical para determinar su ubicación precisa tras el aterrizaje de emergencia.
Mientras flotaba hacia el suelo, perdió brevemente el contacto con el rover de perseverancia y controladores en la Tierra. Cuando recuperó el contacto y se posó en el suelo, uno de sus rotores resultó gravemente dañado. No está claro si la pérdida de comunicaciones provocó daños en el rotor o viceversa, y es posible que nunca lo sepamos. De cualquier manera, el resultado es el mismo: el ingenio ha realizado su vuelo final.
Pero no será el último avión que volará a otro mundo. Hay planes para enviar pequeñas naves similares a Marte para ayudar a recuperar las muestras que Perseverance ha recolectado y escondido en la superficie, y una mucho más grande llamada Libélula Está previsto que se lance a Titán, la luna de Saturno, en 2028.
“Estas misiones sientan las bases para un futuro brillante”, afirmó Laura Leshin en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California durante la conferencia de prensa. “Es de vital importancia que sigamos buscando lugares, buscando oportunidades, para volar estas cosas, para obtener esa experiencia de vuelo”. El ingenio era un avión pequeño, pero deja un enorme legado.
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