Los científicos plantean la hipótesis a partir de estudios genéticos de que, hace más de 65 millones de años, los humanos procedían de animales nocturnos parecidos a las ardillas que vivían en los árboles y pesaban menos de 200 gramos. Hasta hace poco, los científicos también sugerían que este ancestro primate era un mamífero primitivo y solitario que vivía a la sombra de los dinosaurios.

Un nuevo estudio publicado en la revista PNAS, sin embargo, arroja nueva luz sobre la organización social de esta criatura prehistórica: a saber, que la mayoría de los ancestros primates no vivían en soledad, como se creía anteriormente, sino en parejas, incluso hace 65 a 70 millones de años. Estos resultados desafían las suposiciones anteriores sobre el desarrollo social de los ancestros de los primates y también prueban que la vida solitaria en los primates no es un estado primitivo original, sino un estado social que evolucionó más tarde.

“Esto es especialmente importante porque estudios anteriores siempre intentaron explicar la gran evolución de la llamada monogamia social a partir de una simple forma de vida solitaria, y ahora hemos demostrado que este tipo de argumento no es correcto, porque la vida en pareja es en realidad ancestral. ”, explica Carsten Schradin, director de investigación del CNRS de Estrasburgo y autor del estudio. «Esto desafía nuestra comprensión de la evolución social de los mamíferos y los humanos».

Mapeo del árbol evolutivo de los primates

Para esta investigación, los científicos estudiaron especies de primates que existen hoy en día para inferir cómo pudo haberse comportado un ancestro común. Recolectaron datos de estudios de mamíferos publicados anteriormente de trabajadores de campo que pasaron años, si no décadas, observando animales en su entorno natural y estudiando su composición social.

Estos datos sociales se combinaron con un árbol filogenético, también conocido como árbol evolutivo, así como con datos sobre la masa corporal de estos ancestros estimados a partir de fósiles más jóvenes, y finalmente procesados ​​a través de un modelo filogenético bayesiano.

“Con esta combinación de datos, el modelo puede hacer estimaciones. Y entonces nos preguntamos: ¿cuál era la forma más probable de organización social ancestral? Schradin explica.

El modelo infirió que, aunque variable, la organización social más probable de los ancestros de los primates era la vida en pareja. Esto significa que, si bien algunos pueden haber sido solitarios, la mayoría de nuestros antepasados ​​vivían en parejas incluso hace más de 65 millones de años.

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¿Por qué los antepasados ​​primates vivían en parejas?

Vivir en parejas hacia el final del Cretácico era probablemente una cuestión de vida o muerte. Debido a que nuestros ancestros primates eran probablemente pequeñas criaturas endotérmicas, tenían que mantener su propio calor corporal, una necesidad que, en palabras de Schradin, es «energéticamente muy costosa».

«Los mamíferos grandes viven en grupos para encontrar alimento juntos y protegerse contra los depredadores, pero para los mamíferos pequeños, la principal razón para vivir en grupos es calentarse unos a otros por la noche», añade Schradin. «Si podéis acurrucaros y dormir juntos, ahorraréis mucha energía».

Sin embargo, si el ancestro primate se pareciera en algo a las aves (donde las hembras odian a las hembras y los machos odian a los machos), sus opciones se habrían limitado a las parejas macho-hembra. “Entonces, si quisieras abrazar a alguien, la única posibilidad habría sido que un hombre estuviera con una mujer”, plantea la hipótesis Schradin.

Si bien hoy en día la mayoría de los primates viven en grupos con múltiples machos, Schradin dice que esta es la forma ancestral menos probable de organización social: «Creemos que los grupos con múltiples machos es en realidad la novedad científica que se produjo al final de la evolución de los primates, mucho después del amanecer de los dinosaurios”.

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Estudios futuros sobre la evolución de los mamíferos

Schradin planea liderar un estudio similar que incluya no sólo a los primates sino a todos los mamíferos, cuyo ancestro común se remonta a hace 220 a 230 millones de años. De hecho, los datos para este estudio ya se están procesando y las organizaciones sociales hasta ahora parecen relativamente similares a las de los ancestros de los primates.

«Los resultados interesantes que estamos obteniendo de estos estudios comparativos es que si el ancestro no vivía en solitario, entonces la vida solitaria debe haber evolucionado en los mamíferos a partir de un ancestro que vivía en pareja o en grupo», reflexionó. «Ahora queremos entender el costo y los beneficios de la vida solitaria, y por qué la vida solitaria fue exitosa para tantos mamíferos».

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