La naturaleza continental de Estados Unidos significa que tenemos muchas condiciones geológicas diferentes. La mitad oriental del país se encuentra en la parte (mayormente) estable de la placa de América del Norte, mientras que la mitad occidental (incluida Alaska) se encuentra en la parte mucho más dinámica de la placa. Sin embargo, eso no significa que los riesgos de terremotos que enfrentan nuestras ciudades sean sólo una preocupación para alguien que vive en California.
El lUn modelo de prueba de peligro potencial de terremoto para el país fue publicado recientemente por el Servicio Geológico de EE. UU.. Este modelo se basa en datos pasados de terremotos, nueva información sobre la actividad tectónica durante, a veces, las últimas decenas de miles de años y una mejor comprensión del material sobre el que se asientan nuestras ciudades. Terremotos de todos los tamaños. están ocurriendo todo el tiempo en todo el planeta y en nuestro país.
Mapa del USGS que muestra las posibilidades de que se produzcan temblores dañinos debido a terremotos en EE. UU. Crédito: USGS.
A veces el mapa puede malinterpretarse. El código de colores no nos dice que un punto específico sea más o menos probable que sea el sitio de un terremoto. Más bien, indica la posibilidad de que un lugar específico sentir el temblor causado por un terremoto. Ese temblor podría estar cerca o mucho más lejos. Entonces, piense en el mapa como una forma de comprender la probabilidad de sacudidas a partir de la suma de posibles terremotos que podrían sentirse desde ese lugar… y, en particular, el mapa se centra en perjudicial sacudida.
Tomemos un par de ejemplos. Si vive en Oakland, California, hay muchas fallas que atraviesan el paisaje en todas direcciones desde el Área de la Bahía de San Francisco. Es posible que sienta temblores debido a varios terremotos. Algunos de ellos podrían ser grandes terremotos cuyos epicentros están a cientos de kilómetros de distancia o podrían ser terremotos más pequeños ubicados casi directamente debajo de usted. La combinación de todas estas fuentes potenciales de temblores le da una probabilidad muy alta de que se produzcan temblores dañinos en el próximo siglo (>95%).
Ahora, digamos que vives en Minneapolis, Minnesota. Hay muy pocas fallas potencialmente activas en esta parte antigua y estable de América del Norte. De hecho, el área más cercana que conocemos que podría producir terremotos grandes y dañinos se encuentra en el centro del planeta. Nueva zona de falla de Madrid cerca de donde se encuentran Missouri, Arkansas, Kentucky y Tennessee. Eso está a más de 600 millas de distancia. Se necesitaría un terremoto muy grande (¿>M7?) en esa región para causar siquiera un temblor notable, y mucho menos dañino, en Minneapolis. Las posibilidades de que se produzcan temblores dañinos en las Ciudades Gemelas son muy bajas, probablemente <5% en los próximos 100 años.
Hay dos formas en que los científicos de la Tierra comparan los terremotos. La mayoría de la gente está al menos familiarizada coloquialmente con el escala de Richter. Esta escala resume las “magnitudes” de los terremotos que escuchamos en las noticias. La escala de Richter es una escala que compara la energía liberada en un terremoto.
Mapa que muestra las estimaciones de sacudidas sísmicas clasificadas según la escala de Mercalli modificada. Este mapa muestra las áreas y los temblores que tienen un 2% de probabilidad de sentirse en los próximos 50 años. Crédito: USGS, Peterson et al. (2023), Espectros de terremotos
Sin embargo, la magnitud del terremoto no necesariamente refleja el daño producido por un terremoto. Puede haber terremotos de gran magnitud (>M6) que causan menos daño que un terremoto más pequeño (M5). Gran parte de lo que controla la diferencia es el tipo de roca y sedimento sobre los que están construidas nuestras ciudades y estructuras. Para comparar el impacto de un terremoto, los científicos de la Tierra utilizan el escala Mercalli. Esta escala clasifica los tipos de daños y sacudidas que se sienten en un terremoto. Si alguna vez has mirado un mapa del USGS “¿Lo sentiste?”, emplea la escala de Mercalli para mostrar cómo los temblores difieren en una región debido a un terremoto.
Esto nos lleva de regreso al riesgo potencial de terremotos en diferentes partes de los EE. UU. Podrías vivir a cientos de kilómetros de un terremoto ocurrido en el tierras bajas de carolina del sur (no es un evento geológicamente poco común), pero los sedimentos y las rocas que se encuentran debajo de las partes sureste de América del Norte significan que el temblor podría ser más intenso de lo que podría haber imaginado. Esto podría significar que Atlanta tiene mayores posibilidades de sufrir un terremoto de lo que implica la configuración tectónica de la ciudad.
Mapa que muestra las ubicaciones que tienen una probabilidad de ~2 % de sufrir una aceleración máxima de 5,0 s debido a un terremoto. La zona de la falla de Nuevo Madrid destaca como una diana en medio del continente. Crédito: USGS, Petersen et al. (2023), Espectros de terremotos.
Este efecto es más prominente en la forma en que un gran terremoto (M6+) en el área de Nuevo Madrid en América del Norte realmente puede hacer que el país “suene como una campana”. La aceleración debida al temblor del terremoto (una medida de cuánto temblor puedes sentir) muestra una enorme diana que sale del área de Nuevo Madrid. Esto significa que un terremoto de magnitud M7 en esta área podría notarse mucho más lejos del epicentro que el temblor de tamaño equivalente en California gracias a la corteza vieja y fría que se ubica debajo del este de Estados Unidos.
Nada de esto quiere decir que debamos entrar en pánico por los posibles riesgos de terremotos en Estados Unidos. En algunos lugares es mucho más probable que se produzca un terremoto, pero todos enfrentamos peligros potenciales de diferentes tipos. Verificar qué puedes hacer para mantenerte seguro en caso de un terremoto. Además de eso, siempre debes estar preparado para un posible desastre que podría afectar su vida durante días o más.