La idea llegó durante un viaje de campamento. Evan Budz, de 15 años, de Burlington, Ontario, estaba observando una tortuga mordedora moverse por el agua, y lo que le llamó la atención fue lo poco que la perturbaba: ninguna estela, apenas una onda, un animal cruzando un estanque y dejándolo tranquilo detrás de él.
Luego pensó en cómo se movería una máquina enviada a estudiar aquel estanque: haciendo girar una hélice.
Ese desajuste se convirtió en un proyecto científico. Los drones submarinos convencionales se empujan hacia adelante con un tornillo, que es ruidoso, genera turbulencias y levanta sedimentos del fondo, y una nube de limo revuelto y un chirrido mecánico son precisamente lo que ahuyenta a los peces y desdibuja el agua en el ecosistema que el drone fue enviado a observar. Budz se dio cuenta de que el sistema de propulsión va en contra de la misión. Entonces copió la tortuga.
BURT
Su robot se llama BURT (Tortuga Robótica Submarina Biónica) y nada como lo hacía la tortuga mordedora: batiendo un par de aletas delanteras, no girando una hélice.
El diseño copia la división real del trabajo en una tortuga nadando. Las aletas delanteras generan empuje hacia adelante; las extremidades traseras más pequeñas dirigen y estabilizan en lugar de propulsarse. Budz modeló las piezas en SolidWorks y las imprimió en 3D, construidas alrededor de un tubo electrónico transparente con una cámara del tamaño de un pulgar en la parte frontal. Toda la máquina pesa alrededor de 11 libras (un gato doméstico grande), funciona hasta ocho horas con una batería de litio con un panel solar para extenderla, y navega a aproximadamente media milla por hora, aproximadamente el ritmo de una tortuga marina real. Puede hacerlo más rápido, dice, moviendo las aletas con más fuerza.
El objetivo de todo ese biomimetismo es una sola propiedad: BURT atraviesa el agua sin agitarla. Ésa es la razón por la que existe la máquina y todo lo demás está construido sobre ella.
Los ojos y la oscuridad.
BURT no es sólo un nadador tranquilo; es un nadador tranquilo que busca problemas.
La cámara delantera alimenta una Raspberry Pi integrada, una computadora del tamaño de un naipe, que ejecuta modelos de aprendizaje automático entrenados para reconocer signos de estrés ecológico: blanqueamiento de corales, crecimiento invasivo, desechos plásticos. El robot sigue por sí solo una cuadrícula de búsqueda preestablecida, lo que significa que no necesita atadura ni piloto remoto: nada siguiendo el patrón, registra lo que ve y puede enviar los datos. Un observador autónomo, silencioso y que navega por sí mismo.
Luego, el mundo real editó el diseño, que es la parte que omiten la mayoría de las narraciones. Cuando Budz sacó a BURT del agua clara, la oscuridad, la corriente y la luz cambiante derrotaron a la cámara, por lo que agregó dos cosas que no estaban en el dibujo original: luces en el frente y un transductor ultrasónico que usa sonido de alta frecuencia para detectar obstáculos que la cámara no puede ver. Los problemas de la columna de agua real, no el plan ordenado, forzaron la máquina final.
El 96 por ciento, sinceramente.
Lo que nos lleva al número del titular, y merece su asterisco expresado claramente, porque la versión honesta es más instructiva que la exagerada.
La cifra del 96 por ciento es real, y es exactamente lo que su escepticismo debería esperar que sea: en las pruebas, BURT marcó correctamente el blanqueamiento de coral replicado 96 de cada 100 veces. “Replicado” es la palabra que soporta la carga. El coral eran modelos impresos en 3D; el agua era la piscina del patio trasero de sus abuelos, de poco más de dos metros y medio de profundidad; la luz era fija, la profundidad fija y a la máquina se le había mostrado de antemano cómo es el blanqueamiento. Más tarde entró en el lago Ontario (nada parecido a una piscina), pero el 96 por ciento pertenece a la prueba controlada, no al lago abierto y, ciertamente, no a un arrecife real.
Nada de lo cual es un golpe. Así es como se supone que debe informarse un prototipo. Un chico de 15 años estableció una línea de base limpia en condiciones controladas, alcanzó el 96 por ciento y luego llevó la máquina a algún lugar lo suficientemente desordenado como para revelar lo que la línea de base omitió, que es la forma exacta del desarrollo real de un instrumento, recién ejecutado en una piscina por alguien en el décimo grado.
Los jueces coincidieron en que era más que un proyecto escolar. BURT ganó el premio al Mejor Proyecto de Innovación en la Feria de Ciencias de Canadá de 2025, de un campo nacional formado por alrededor de 25.000 estudiantes, y luego se llevó uno de los principales premios en el Concurso de la Unión Europea para Jóvenes Científicos en Riga contra docenas de países.
La idea detrás de los premios es la parte duradera y es una crítica genuina de cómo observamos la naturaleza. Construimos máquinas ruidosas que lanzan estelas para estudiar animales que huyen de cosas ruidosas que lanzan estelas, y luego confiamos en los datos que traen de un entorno que perturbaron al llegar. Un adolescente vio a una tortuga resolver ese problema hace 200 millones de años y simplemente copió la respuesta. Resulta que la mejor manera de observar un estanque sin cambiarlo fue patentada en el Mesozoico (aletas, no hélices) y fue necesario un viaje de campamento y una tortuga mordedora para archivar el recordatorio.
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