Para los dueños de perros, pocas imágenes son más conmovedoras que la de su perro moviendo la cola. El movimiento de la cola, que sugiere emoción, entusiasmo o simplemente pura alegría, ha sido blasonado durante mucho tiempo como el símbolo predeterminado de la despreocupación canina. Pero siempre surge la pregunta: ¿por qué los perros parecen mover el trasero cuando están felices?
Resulta que la respuesta es complicada e implica una interacción compleja entre la selección natural y la influencia artificial de los humanos en el comportamiento. Y los perros no lo hacen sólo como indicador de alegría: un nuevo estudio publicado en Cartas de biología revisó el cuerpo de literatura existente para esbozar varias teorías. señalando los mecanismos detrás del infame movimiento de la cola.
“No podremos responder completamente [why dogs wag their tails] hasta que empezamos a pensar en el movimiento de la cola como un comportamiento que tiene múltiples componentes”, dice Taylor Hersh, uno de los autores del estudio y bioacústico que estudia la complejidad vocal en animales en el Instituto Max Planck de Psicolingüística. “Al reunir toda la información en un solo lugar, nos ayuda a descubrir lo que aún no sabemos”.
¿Por qué los perros mueven la cola?
Para empezar, se sabe desde hace mucho tiempo que los perros mueven la cola por diversas razones. Después de todo, así como gesticulamos con las manos o señalamos con los pies a las personas que disfrutamos, mover la cola no es más que un mecanismo mediante el cual los perros se hacen señales no verbales entre sí.
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Un movimiento rápido de la cola, por ejemplo, puede indicar entusiasmo al ver a un dueño o nerviosismo tímido al encontrarse con otro perro. El único momento en que los perros no mueven la cola es cuando están enojados. Un perro distante es un perro quieto, con los cuartos traseros justo debajo del vientre.
“A nivel emocional, los perros tienden a menear la cola cuando están excitados, pero esto podría reflejar emociones positivas o negativas”, dice Evan MacLean, director del Centro de Cognición Canina de Arizona, que no participó en el estudio. “La idea de que un perro que mueve la cola es un cachorro feliz es un malentendido común y peligroso”.
Incluso la direccionalidad del movimiento influye. “Es un comportamiento asimétrico. Hemos observado perros cuyas colas se mueven más hacia la derecha cuando hay algo a lo que intentan acercarse”, dice Hersh. “Y luego, cuando ven algo de lo que quieren retirarse, se mueven más hacia la izquierda”.
Los científicos han demostrado que los perros viendo siluetas de otros caninos moviéndose hacia la izquierda exhiben una mayor respuesta al estrés, lo que sugiere que los perros podrían usar la dirección del movimiento de la cola para señalar un peligro inminente a los demás.
¿Los lobos también mueven la cola?
En el estudio de 2024, Hersh y compañía. analizó una discrepancia clave entre los perros domesticados y sus homólogos lobos salvajes, de los que descienden nuestras queridas mascotas: los lobos no se mueven. O al menos, no hasta el punto en que un perro mascota adopta este comportamiento.
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“Lo que no vemos en los lobos es esta enorme cantidad de movimiento de la cola en una variedad de situaciones”, dice Hersh. “En los lobos, se limita principalmente a un individuo sumiso que envía señales o apacigua a un individuo dominante. Moverán la cola lentamente y, a menudo, bastante bajo”.
Entonces, en algún punto del camino para convertirse en una mascota, los lobos se integraron con las sociedades humanas y, por lo tanto, mover la cola se convirtió en un comportamiento aún más común. El equipo de investigación ha propuesto dos teorías principales que explican cómo el proceso de domesticación contribuyó a la aparición de colas expresivas.
¿Qué mostró el nuevo estudio?
Una posible explicación es una teoría conocida como “síndrome de domesticación” y está bien establecida en el campo de la ecología del comportamiento. Los humanos, que actúan de manera preferencial hacia las parejas más agradables, seleccionan artificialmente los “buenos” comportamientos de las mascotas. Como tal, un perro que es servil, leal y juguetón es un compañero de casa mucho mejor que un lobo distante y temperamental.
Al favorecer a estos caninos más domesticados, los pueblos antiguos pueden haber engendrado sin darse cuenta generaciones de meneadores de cola. Proyectos de mejoramiento que duran décadas Los intentos de domesticar a los zorros salvajes demostraron que los animales más amigables, además de tener rasgos más suaves y parecidos a los de los perros que sus homólogos distantes, también tendían a menear más la cola.
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Los científicos estiman que los perros han estado asociados con los humanos durante decenas de miles de años. La evidencia arqueológica apunta a antiguas comunidades mesopotámicas utilizándolos como compañeros de caza, por ejemplo, además de símbolos de salud y curación, hace más de 3000 años. Durante un período de tiempo tan largo, no es de extrañar que la selección artificial que les impuso la civilización pueda tener efectos importantes.
Alternativamente, los científicos sugieren que los humanos pueden haber elegido menear la cola, específicamente, al domesticar perros, y eran más propensos a elegir perros que meneaban la cola con más frecuencia y más rítmicamente, lo que acertadamente se denomina hipótesis del “meneo rítmico domesticado”.
“La cola es un elemento visual muy evidente para nosotros”, dice Hersh, que estudia la comunicación animal. “Tal vez porque los humanos tenemos este tipo de propensión a los temas rítmicos, en realidad estábamos criando perros que se movían más. Puede que no nos hayamos dado cuenta que lo estábamos haciendo”.
¿Hay más que aprender sobre el movimiento de la cola en los perros?
Hersh y MacLean abogan por una investigación continua, postulando que se necesitan más estudios para comprender completamente estos complejos comportamientos caninos, así como los medios exactos por los cuales alcanzaron prominencia.
Lo mismo ocurre con Emily Bray, profesora asistente que también trabaja en el Centro de Cognición Canina de Arizona.
“Es muy importante que los veterinarios y los propietarios comprendan lo que nos dicen los perros”, dice Bray. “Entonces, un estudio como este nos permitirá crear entornos que preparen a los perros para el éxito. Hay muchos matices en el comportamiento”.
Mientras tanto, Hersh señala que también puede haber ciertas prácticas, como recortar la cola de un perro al nacer por razones estéticas, que podrían afectar su capacidad de comunicarse.
“Tiene implicaciones éticas”, dice Hersh. “Un tercio de los hogares del mundo tiene un perro. Los humanos adoramos a los perros y sería de gran ayuda saber mejor lo que sienten nuestras mascotas”.
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